syn Jana II i Bonny Luksemburskiej, Karol V urodził się w Vincennes w dniu 1 stycznia. 21, 1337. Był pierwszym dziedzicem korony francuskiej noszącym tytuł Delfina. Chociaż nic nie wiadomo o jego wykształceniu, jego późniejsza działalność jako mecenasa sztuki, teoretyka monarchii i założyciela Biblioteki Królewskiej w Luwrze wskazuje na wczesne zainteresowanie nauką. W 1350 Karol poślubił swoją kuzynkę Jeanne De Bourbon.

Karol urodził się, dorastał i panował w cieniu wielkiego konfliktu angielsko-francuskiego zwanego wojną stuletnią (1337-1453). Gdy miał 16 lat, Karol został księciem Normandii przez ojca i tym samym został powierzony jednemu z najbardziej narażonych obszarów działań wojennych. W wieku 19 lat, w dniu 19 czerwca 1356 Karol z ojcem i dwoma młodszymi braćmi dowodził armią francuską, która została pocięta na kawałki przez anglików pod Poitiers. Podczas bitwy Jan II został wzięty do niewoli i przetrzymywany dla okupu. Karol, pozbawiony władzy i środków finansowych, musiał objąć urząd regenta w czasie niewoli ojca, która trwała do 1360 roku. W tym okresie Karol przetrwał groźbę Angielskiej inwazji i, w obliczu wewnętrznego niezadowolenia, stłumił szereg wewnętrznych buntów, wśród nich powstanie chłopskie. Tylko jego bystry osąd polityczny i umiejętności dyplomatyczne uratowały koronę Francji. Na mocy traktatu z Brétigny w 1360 roku ustalił warunki okupu swego ojca i ustanowił tymczasowy rozejm z Anglikami.

Kiedy Karol został królem po śmierci ojca w 1364 roku, jego doświadczenie jako regenta przygotowało go do podjęcia pierwszego wielkiego zadania—odwrócenia katastrofalnych skutków politycznej nieudolności ojca i Dziadka. Chociaż nie był dobrym generałem i zawsze był w złym stanie zdrowia, poświęcił ogromną energię rządzeniu. Wybrał zdolnych doradców i miał szczęście pozyskać wielu skutecznych dowódców wojskowych, w tym Bertranda du Guesclina, aby przeciwdziałać ciągłemu zagrożeniu ze strony Anglii. Karol wznowił wojnę w 1369 r., a po śmierci w 1380 r. walczył z Anglikami do końca.

oprócz działań przeciwko Anglikom, ostatnie lata życia Karola spędził na umacnianiu obrony Francji oraz organizowaniu spraw prawa i finansów. Po raz pierwszy od śmierci Filipa V w 1314 roku Francja miała skutecznego i inteligentnego władcę. Jednak wczesna śmierć Karola nastąpiła we wrześniu. 16 czerwca 1380 roku na tron zaciągnął znacznie mniej zdolnych ludzi, królów, którzy mieli przewodzić jeszcze większym klęskom z rąk Anglików i którzy byli świadkami dalszego rozpadu społeczeństwa francuskiego.