Jakob Burckhardt, później znany jako renesansowy historyk kultury, urodził się w Bazylei, gdzie jego ojciec był pastorem w Kościele reformowanym, w maju 1818 roku. Sam rozpoczął kurs ateologiczny w 1837 roku, ale przeszedł na studia historyczne, kształcąc się tam na uniwersytetach w Bazylei i Berlinie(1839-43).
w czasie pobytu w Berlinie uczęszczał na wykłady Leopolda vonRanke. Część roku 1841 spędził w Bonn, gdzie był pod wpływem historyka sztuki Franza Kuglera.
z wyjątkiem trzech lat (1855-58), podczas których studiował w Instytucie Politechnicznym w Zurychu, następne pół wieku (1843-93) spędził jako wykładowca i (od 1858) profesor historii sztuki i cywilizacji na uniwersytecie w Bazylei. To właśnie w tym późniejszym okresie Burckhard wyznał swoją wiarę, ale nie reklamował tego z szacunku dla hiszpańskiej rodziny.
Burckhardt jest znany potomnym jako ojciec Kultury. Podczas gdy wcześni historycy koncentrowali się na historii politycznej i wojskowej, Burckhardt omawiał całkowite życie ludzi, w tym religię, sztukę i literaturę. Pisał: „a wszystko to jest źródłem-nie tylko książek, ale całego życia i wszelkiego rodzaju duchowej manifestacji.”W wieku dziewiętnastu lat Burckhardt udał się w podróż na Półwysep włoski i utrzymywał, że znalazł tam rdzeń zaangażowania, wokół którego jego fantazje mogły się krystalizować.”Jego kariera jako historyka miała odzwierciedlać tę wczesnąfascynację aspektami historii Włochpeninsula.
pierwszym ważnym dziełem Burckhardta był wiek Konstantyna Wielkiego (1852; przeł. 1949), studium Cesarstwa Rzymskiego w IV wieku n. e., w którym analizował upadek klasycyzacji i triumf chrześcijaństwa.

wiek Konstantyna Burckhardta był następnie Cicerone: AGuide do dzieł sztuki we Włoszech (1855; trans. 1873), która stała się niezwykle popularna, Cywilizacja renesansu we Włoszech (1860; przeł. 1878), jego najsłynniejsze dzieło oraz historia renesansu we Włoszech (1867).
Jest to cywilizacja renesansu we Włoszech, na której opiera się głównie jego reputacja. W tej pracy Burckhardt prześledził kulturowe wzorce przejścia od średniowiecza do ożywienia ducha nowoczesności i kreatywności renesansu.Postrzegał Przejście jako przejście od społeczeństwa, w którym ludzie byli członkami klasy lub Społeczności do społeczeństwa, które uświadamiało samoświadomą jednostkę. Termin Renesans oznacza ponowne narodziny indywidualistycznego spełnienia po przerwach od epoki klasycznej. Sam termin został ukuty w tym względzie przez francuskiego historyka Jules ’ a Micheletcirca 1855-8.

często cytowany fragment z cywilizacji renesansu we Włoszech przedstawia dramatyczną zmianę w spojrzeniu wielu ludzi:-

w czasie, gdy Burkhardt pisał o cywilizacji renesansu we Włoszech niewiele było na drodze zaakceptowanej wiedzy na temat tego, co dziś uważamy za ” Renesans.”Jego prace zostały przyjęte jako dowód na to, że przejście od korporacyjnego społeczeństwa średniowiecznego do ducha nowoczesnego nastąpiło w „renesansowych” Włoszech w XIV i XV wieku i w znacznym stopniu ukształtowało współczesne pojęcie europejskiego renesansu jako konieczne i pozytywne zerwanie z perspektywą i społeczeństwem, które ją poprzedzało.
dzieło Burckhardta pozostaje jednym z najważniejszych dzieł renesansu. Holenderski historyk Johan Huizing nazwał go ” transcendentnym arcydziełem.”Pierwsze trzy części książki są uważane za szczególnie dobre-czytelne i interesujące, głębokie i filozoficzne.
podczas gdy niektórzy ludzie rozwijali się jako jednostki podczas renesansu, a w niektórych przypadkach byli odpowiedzialni za osiągnięcia artystyczne, literackie lub naukowe,które są uznawane za reprezentujące postęp w swoich dziedzinach, często zdarzało się, że inni ludzie byli nieco wyparci społecznie przez pojawienie się nowego, indywidualistycznego środowiska i uznali to za coś, co byli skutecznie „zmuszeni do przetrwania.”
nowa tendencja do kultywowania indywidualistycznej indywidualności i dążenia do osiągnięcia, jako jednostki, spowodowała wiele rodzajów autoekspresji, niektóre z nich agresywne. To właśnie w tych czasach na półwyspie włoskim znajdowało się wielu „władców tyranów” oraz zespoły często źle zdyscyplinowanych najemników znanych ascondottieri, którzy brali udział w różnorodnych wojnach lokalnych toczonych między władcami państw włoskich.
często zdarzało się, że osoba pragnąca osiągnąć status władcy lub stać się sławna jako kondotier, zakłócała szanse na pokojową egzystencję wielu innych osób. Kilku historyków miało okazję uchwycić „uderzające i straszne” przedsięwzięcia, które zostały rozpoczęte z powodu „palącego pragnienia zrobienia czegoś wielkiego i godnego zapamiętania.”

indywidualność osiągnęła swój zenit, według Burckhardta, w renesansowych humanistach, którzy odwrócili się od chrześcijaństwa, czcili pradawnych i próbowali żyć i pisać jak starożytni.
podobnie w sztukach wizualnych przez większość następnych trzech stu lat wielkie osobowości artystyczne z lat sześćdziesiątych pojawiały się solarge, że ich poprzednicy zdawali się należeć do zapomnianych. Kiedy wreszcie zostały odkryte na nowo, ludzie nadal uznawali wysoki Renesans za punkt zwrotny, nazywając wszystkich malarzy przed Rafaelem ” prymitywistami.”
Burckhardt wysunął tezę, że sztuka renesansu reprezentuje zerwanie z przeszłością, w której reprezentacja staje się naukowa, realistyczna, indywidualistyczna i humanitarna; wizualnalog do narodzin współczesnej wrażliwości, która pozostawiła po sobie zabobonny sposób myślenia ciemnych wieków. Z zastrzeżeniem, teza ta pozostaje mniej więcej regułą w teraźniejszości i jest jednym z powodów, dla których muzea, takie jak kwiatostan Uffizi, zazwyczaj prezentują dzieła sztuki chronologicznie: niektóre rzesze studentów i miłośników mogą podążać, z własnymi poglądami, za wyniesieniem sztuki z jej gotyckich, jednowymiarowych,ikonicznych form do renesansowych, trójwymiarowych,indywidualistycznych przedstawień.
Jeśli wykwalifikowani historycy nie mówią już o wiekach ciemnych, to nadal odnoszą się do okresu przed XIV wiekiem jako do epok tematycznych lub do epoki średniowiecza – z większością pejoratywnych odniesień do wieków ciemnych. Nawiązują do pisarzy i historyków wczesnego renesansu, Dantego ipetrarcha i Albertiego, którzy twierdzili, że pokolenie renesansu z przesądami przeszłości odzyskało to, co najlepsze w świecie klasycznym i zapoczątkowało nowy świt nowoczesności.
pomimo zainteresowania dramatyczną, często ekstrawagancką lub zmysłową erą renesansu, Sam Burckhardt żył w Bazylei spokojną rutyną. Odmawiał wielu pochlebnych zaproszeń do przyjmowania nominacji akademickich w innych uczelniach, a także odrzucał zaproszenia do wygłaszania wykładów. Nie wykazywał szczególnego entuzjazmu dla zachęt, które były czasami oferowane przez rodzinę lub przyjaciół, że wchodzi w życie małżeńskie.

Jacob Burckhardt wycofał się z nauczania w 1893 roku i zmarł w sierpniu 1897 roku.

popularne strony historii Europejskiejw epoce mędrców

na przygotowanie tych stron wpływ miała do pewnego stopnia szczególna „filozofia historii”, jak sugeruje ten cytat ze słynnego eseju „Historia” Ralpha Waldo Emersona:-