Catherine Dulac, Lee i Ezpeleta Professor of Arts and Sciences oraz Higgins Professor of Molecular and Cellular Biology, otrzymała 2021 Breakthrough Prize in Life Sciences za pionierską pracę identyfikującą obwody nerwowe, które regulują zachowanie rodzicielskie zarówno u mężczyzn, jak i kobiet.

„jednym z piękności nauki jest praca zespołowa”, powiedział Dulac, który opisał bycie „zszokowanym” po otrzymaniu wiadomości. „Wszystkie te prace zostały przemyślane i wykonane w bardzo bliskiej współpracy ze studentami, studentami i doktorantami. Nigdy nie myślisz samotnie.”

w dziewiątym roku swojej działalności, przełomowa nagroda została stworzona, aby uczcić konsekwentną pracę najlepszych światowych naukowców i zainspirować przyszłych badaczy. Nagrody w wysokości 3 milionów dolarów należą do najlepszych nagród w dziedzinie matematyki i fizyki podstawowej, a także nauk przyrodniczych.

Dulac, który jest również badaczem medycznym Howarda Hughesa, dołączył do Wydziału Harvardu w 1996 roku. Od dawna kieruje nią głęboka fascynacja współzależnością między interakcjami społecznymi a ludzkim mózgiem. U zwierząt reakcje społeczne są zazwyczaj wyraźne u samców i samic. Na przykład samice myszy spontanicznie budują gniazdo i zaczynają opiekować się niemowlętami, nawet jeśli pochodzą od innej samicy. Samce myszy natomiast atakują niemowlęta. Jej zwycięskie badania zidentyfikowały specyficzne komórki mózgowe i obwody neuronalne, które kontrolują te zachowania i zakwestionowały długo utrzymywane przekonanie, że różne obwody neuronalne rozwijają się w mózgach mężczyzn i kobiet.

kiedy dołączyła do Harvardu jako młodszy członek wydziału, Dulac zaczęła pracować nad badaniem i identyfikacją rodzin receptorów feromonowych, cząsteczek wyrażanych w wyspecjalizowanej tkance sensorycznej myszy, która wykrywa sygnały społeczne, zwane narządem nosowo-nosowym (VNO). Modyfikując genetycznie funkcję neuronów VNO, odkryła, że specyficzne dla płci zachowania społeczne mogą być zmieniane. Około 10 lat temu, te eksperymenty doprowadziły ją do badania podwzgórza, głównego obszaru mózgu poniżej systemu VNO, który kontroluje zachowania specyficzne dla płci.

„nie chodzi o to, że obwody są inne, tylko o to, że regulacja tych obwodów jest inna” „Męski mózg ma te same obwody dla zachowania rodzicielskiego, które są obecne u kobiet, a samice mają obwody dla dzieciobójstwa, które mają mężczyźni. Jeśli zabijemy te neurony w kobiecym mózgu, nie będą już rodzicami. Jeśli aktywujemy je u mężczyzn, staną się rodzicami.”

Dulac, która pełniła funkcję przewodniczącego MCB w latach 2007-2013, nazwała nagrodę satysfakcjonującą, ponieważ kiedy rozpoczęła swoje badania, niektórzy zdyskontowali pracę i uznali jej podejście za gorsze.

„zachowania społeczne żyły w sferze psychologii lub etologii . Większość neurobiologów zazwyczaj pracuje nad korą mózgową, podczas gdy my patrzyliśmy na podwzgórze, obszar mózgu, który organizuje zachowania społeczne. Uważali to za mniej ” – powiedziała. „ludzie są bardzo aroganccy. Mówiąc ewolucyjnie, wciąż jesteśmy zwierzętami, jemy, śpimy, kojarzymy się, wychowujemy — to są rzeczy, które musimy zrobić. Te zachowania nie żyją w korze mózgowej. Wszystkie pochodzą z podwzgórza, a odpowiednie obwody są zwykle bardzo zachowane w różnych gatunkach zwierząt.”

FAS Dean of Science Christopher Stubbs nazwał nagrodę Dulaca ” zasłużoną.”

” cieszę się, że wybitny wkład profesora Dulaca został doceniony prestiżową nagrodą Breakthrough ” – powiedział. „Jej zdolność do wprowadzania różnorodnych technik do rozwiązywania ważnych problemów, które łączą neurony z zachowaniem, jest naprawdę niezwykła. Świętujemy to zasłużone uznanie jej umiejętności, wnikliwości i naukowej głębi.”

Dulac powiedział, że ta” nowa granica ” w neurologii może mieć ogromny wpływ na medycynę.

„na przykład byłem zdumiony odkryciem w literaturze, że 10 do 20 procent kobiet w USA cierpi na depresję poporodową. Nie znam żadnej choroby psychicznej, która dotyka tak wielu ludzi. Jest to bardzo poważne, a nasza praca, która zapewnia niemechaniczne zrozumienie tego, jak zachowanie rodziców jest kontrolowane w mózgu, miejmy nadzieję zainspiruje bardziej ukierunkowane klinicznie badania, aby zidentyfikować, jak i kiedy te nieprawidłowości w układzie nerwowym i co z tym zrobić”, powiedziała.

pasję Dulac do badań dorównuje jedynie entuzjazmowi, jaki wnosi do swojej klasy i do młodszego pokolenia naukowców pracujących w jej laboratorium.

„fascynuje mnie ta konfrontacja idei. Każdy przynosi coś do stołu. Niektóre pomysły są lepsze, inne gorsze. Ale jako całość tworzą coś, co sprawia, że idziemy do przodu ” – powiedziała. „Nauka w USA wydaje się być bardzo nieformalna, co różni się od Francji, gdzie się wychowałem. Uczono nas, by z szacunkiem podporządkowywać się pomysłom pani profesora. To zawsze wydawało mi się złe, co wpędziło mnie w kłopoty, kiedy byłem studentem. Musisz być w stanie zaprzeczyć swojemu mentorowi, aby kontynuować dyskusję, aby sprawdzić, czy pomysł pływa, czy nie. Najlepsze, co może się zdarzyć w moim laboratorium, to kiedy ktoś udowodni mi, że się mylę, ponieważ oznacza to, że w mojej grupie są bardzo mądrzy ludzie. Czasami mam rację, czasami się mylę, a czasami każdy się myli, co oznacza, że zbiorowo nie myśleliśmy o problemie wystarczająco mocno. Wyniki naszych eksperymentów zawsze będą tam, aby nam to powiedzieć.”

Dulac, który podczas pandemii podjął pracę nad społecznymi skutkami izolacji mózgu, jest członkiem Amerykańskiej Akademii Sztuk i Nauk, Francuskiej Akademii Nauk i Amerykańskiego Towarzystwa Filozoficznego. Ralph W. Gerard Prize in Neuroscience (2019), Scolnick Prize (2017) oraz Pradel Research Award (2015). Kiedy otrzymał jej obdarzony profesurę na Harvardzie w 2018, wykorzystała stypendium do sfinansowania stypendium dla licencjata w swoim laboratorium. Ta studentka, Melonie Vaughn, obecnie absolwentka, jest jedną z kilkudziesięciu osób, które regularnie utrzymują kontakt.