Cheondoizm pochodzi z Donghak („Eastern Learning”), ruchu religijnego, który powstał w XIX wieku.-Century Korea jako reakcja na zachodnie wkroczenie, szczególnie rozprzestrzenianie się katolicyzmu. Ruch Donghak rozpoczął się od Ch ’ OE Che-u w 1860 roku, ale stał się oficjalnie uznaną religią pod rządami trzeciego przywódcy, Son Byong-hi.
Ch ’ OE Che-u sformułował ideologię Donghak w 1860 roku jako alternatywę dla katolicyzmu („Zachodnia nauka”), która nabrała tempa w niższych klasach w Korei ze względu na jej zdolność do zapewnienia poczucia struktury i stabilności poza jednostką rodzinną. Ze względu na swoje podstawy w ustalonych religiach—konfucjanizmie, buddyzmie i taoizmie—oraz zaangażowanie w reprezentowanie Wschodnich ideałów, ruch szybko zyskał szeroką akceptację wśród chłopstwa.
Cheondoizm jako religia rozwinął się na początku 1900 roku z chłopskich ruchów wyzwoleńczych Donghak w południowych prowincjach Korei, w szczególności nieudanego, ale konsekwentnego buntu w 1894 roku. Wyznawcy Donghaku byli surowo prześladowani aż do ustanowienia Traktatu Protektoratu z 1905 roku, który gwarantował wolność wyznania. Dlatego 1 grudnia 1905 r. son Byong-hi postanowił zmodernizować religię i zapoczątkować erę otwartości i przejrzystości, aby legitymizować ją w oczach Japończyków, którzy mieli silne wpływy w Korei w tym czasie. W rezultacie oficjalnie zmienił nazwę Donghak na Cheondoism („religia Niebiańskiej drogi”). Po tym, Konstytucja i Centralne Biuro ogólne zostały ustanowione dla religii, centralizując ją i czyniąc ją bardziej dostępną dla społeczeństwa.
