Cheng urodził się w Luoyang, Henan w 1033 roku. Cheng wstąpił na Uniwersytet Narodowy w 1056, a w 1059 otrzymał stopień „prezentowanego uczonego”. Żył i nauczał w Luoyangu, odrzucając liczne nominacje na wysokie urzędy. Prowadził kampanię przeciwko reformistycznej polityce Wang Anshiego, a po odwołaniu reformatorów z urzędu został mianowany w 1086 roku ekspozytorem, aby rozpocząć wykłady cesarza na temat konfucjanizmu. Był bardziej agresywny i uparty niż jego brat i narobił sobie kilku wrogów, w tym Su Shi, lidera grupy syczuańskiej. W 1097 jego wrogowie zdołali zakazać mu nauki, skonfiskować jego posiadłości i wygnać go. Został ułaskawiony trzy lata później, ale został wpisany na czarną listę i ponownie jego dzieło zostało zakazane w 1103 roku. Ostatecznie został ułaskawiony w 1106 roku, na rok przed śmiercią.

w 1452 roku tytuł Wujing Boshi (五經博士) został nadany potomkom Cheng Yi i innych mędrców konfucjańskich, takich jak Mencjusz, zengzi, Zhou Dunyi i Zhu Xi.

znany chengyu 程門立雪 odnosi się do incydentu, kiedy dwóch mężczyzn (Yang Shi i Ty Zuo) prosi o wzięcie się za jego uczniów, którzy godzinami stali w śniegu u jego drzwi i stali się sławnymi przykładami konfucjańskich cnót oddania się nauce i szacunku dla mistrza.

Cheng Yi jest powszechnie uważany za odpowiedzialnego za powstanie kultu czystości wdów. Twierdził, że byłoby niewłaściwe dla mężczyzny poślubić wdowę, ponieważ straciła ona swoją uczciwość. W kwestii wdów, które zubożały z powodu śmierci swoich mężów, Cheng stwierdził: „Śmierć z głodu to mała sprawa, ale utrata czystości to wielka sprawa.”(大 ，大大) praktyka czystości wdów, która stała się powszechna w dynastii Ming i Qing, doprowadziła do trudności i samotności wielu wdów, a także dramatycznego wzrostu samobójstw wdów w czasach Ming.