bez teorii Charlesa Steinmetza o prądzie zmiennym, ekspansja przemysłu elektrycznego w Stanach Zjednoczonych na początku XX wieku byłaby znacznie opóźniona. Urodzony w Breslau w Niemczech, Steinmetz studiował na Uniwersytecie we Wrocławiu, gdzie pożerał książki na każdy temat. W 1888 roku napisał jawną redakcję krytykującą rząd, jednak został zmuszony do ucieczki z Niemiec, aby uniknąć aresztowania. Udał się najpierw do Zurychu, a następnie w 1889 przybył do Stanów Zjednoczonych.

w 1893 roku Steinmetz dołączył do nowo zorganizowanej General Electric Company w Schenectady w stanie Nowy Jork, gdzie pełnił funkcję inżyniera konsultanta aż do śmierci. Pierwsze ważne badania Steinmetza dotyczyły histerezy, w wyniku której moc jest tracona z powodu oporu magnetycznego. Badania te doprowadziły go bezpośrednio do badania prądu zmiennego, który mógłby wyeliminować straty histerezy w silnikach.

w ciągu następnych 20 lat przygotował serię mistrzowskich prac i tomów, które zredukowały teorię prądu przemiennego do porządku. Ostatnie badania Steinmetza dotyczyły pioruna, który groził zakłóceniem nowych linii prądu przemiennego. Tutaj ponownie wniósł zasadniczy wkład.