Charles McBurney urodził się w 1845 roku. W 1866 ukończył Harvard College, a w 1870 uzyskał tytuł doktora medycyny w College Of Physicians and Surgeons Uniwersytetu Columbia w Nowym Jorku. Przez 2 lata trenował dalej w Europie, a w 1873 roku rozpoczął praktykę w Nowym Jorku. W 1880 został asystentem chirurga w Bellevue Hospital, a w 1888 chirurgiem naczelnym w Roosevelt Hospital (obecnie Mount Sinai West). Tutaj wykonał swoją najbardziej znaną pracę na temat zapalenia wyrostka robaczkowego, przedstawiając swój raport na temat zarządzania operacyjnego dla New York Surgical Society w 1889 roku. Opisał punkt największej czułości w zapaleniu wyrostka robaczkowego, który jest obecnie znany jako punkt McBurneya. W latach 1889-1907 był profesorem chirurgii, a następnie emerytowanym profesorem chirurgii. Kontynuował leczenie zapalenia wyrostka robaczkowego, a w 1894 roku opisał nacięcie, którego użył; chociaż nacięcie zostało wcześniej opisane przez Louisa L. MacArthura, stało się znane jako nacięcie McBurneya. W 1905 roku podczas obchodów 400-lecia uczelni otrzymał honorowe stypendium Royal College of Surgeons w Edynburgu. Honorowe stypendium przyznano 36 najbardziej znanym chirurgom tamtych czasów.
oprócz pracy nad zapaleniem wyrostka robaczkowego, McBurney opublikował również prace na temat leczenia zwężenia odźwiernika, leczenia zwichnięcia barku ze złamaniem kości ramiennej i choroby kamieni żółciowych. Wprowadził również podczas swoich operacji stosowanie rękawic gumowych w celu poprawy techniki aseptycznej, pod kierownictwem Williama Halsteda.
Po tym, jak prezydent USA William McKinley został zastrzelony 6 września 1901 roku, Dr McBurney przewodził zespołowi medycznemu, który nadzorował jego powrót do zdrowia po nagłej operacji i ogłosił prasie 10 września, że stan prezydenta poprawia się i że nie jest zagrożony.
był zapalonym myśliwym i rybakiem, zmarł w 1913 roku podczas polowania w Massachusetts.
jego wnukiem był amerykański archeolog Charles McBurney, a prawnukiem angielski aktor, scenarzysta i reżyser Simon McBurney.
