Cesar Chavez urodził się na farmie prowadzonej przez dziadka niedaleko Yuma w stanie Arizona. Ziemia została utracona podczas Wielkiego Kryzysu, a w wieku dziesięciu lat Chavez stał się migrującym robotnikiem rolnym, przemieszczając się na południowy zachód ze swoją rodziną i tysiącami innych wysiedlonych i zubożałych robotników polnych i winnic. Rzucił szkołę po ósmej klasie i pracował w pełnym wymiarze czasu, aby pomóc utrzymać rodzinę. Po zakończeniu ii Wojny Światowej Chavez ożenił się i powrócił do pracy na polach w okolicach Delano w Kalifornii.; ten ruch był początkiem jego długoletniego zaangażowania w poprawę życia ekonomicznie eksploatowanych i często zdegradowanych rasowo robotników rolnych.

w 1952 roku Chavez został organizatorem organizacji Samopomocy Społecznej (CSO) w Kalifornii i Arizonie. W 1962 założył Narodowe Stowarzyszenie robotników rolnych (NFWA) oparte na credo: „nasza walka nie jest łatwa. Ci, którzy sprzeciwiają się naszej sprawie, są bogaci i potężni i mają wielu sojuszników na wysokich stanowiskach. Jesteśmy biedni. Naszych sojuszników jest niewielu. Ale mamy coś, czego bogaci nie posiadają. Mamy własne ciała i duchy, a sprawiedliwość naszej sprawy jest naszą bronią.”
ostatecznie NFWA Chaveza stała się United Farm Workers (UFW). Zobowiązani do niestosowania przemocy, UFW Chaveza zorganizowało bojkoty, które były tak udane przez lata, że do 1975 roku około 17 milionów Amerykanów honorowało bojkot kalifornijskich winogron stołowych. Dosłownie narażał swoje życie, organizując posty, aby zwrócić uwagę narodu na słuszne sprawy; pod koniec jednego z tych postów Senator Robert Kennedy przyleciał do jego łóżka i nazwał go ” jedną z bohaterskich postaci naszych czasów.”
dzięki nadzwyczajnym wysiłkom Cesara Chaveza pracownicy rolni uzyskali wyższe wynagrodzenie, ubezpieczenie zdrowotne rodziny, świadczenia emerytalne i szacunek. W 1991 r. otrzymał Aguila Azteca (Orzeł Azteca), najwyższe odznaczenie przyznawane przez rząd meksykański obcokrajowcom, którzy wnieśli wyjątkowy wkład do Meksyku lub ludzkości w ogóle, a w 1994 r. został pośmiertnie odznaczony najwyższym cywilnym odznaczeniem Stanów Zjednoczonych, Prezydenckim Medalem Wolności.
Cesar Chavez powiedział: „pierwszą zasadą działania bez przemocy jest brak współpracy ze wszystkim, co jest upokarzające.”