Carol Ross Barney urodziła się w Chicago w stanie Illinois 12 kwietnia 1949 roku. Naukę rozpoczęła w szkołach publicznych w Chicago. W 1958 roku jej ojciec, księgowy i konsultant ds. zarządzania, został przeniesiony do Düsseldorfu w brytyjskim sektorze Niemiec Zachodnich. Po powrocie do Chicago do szkoły średniej, Carol kształciła się w all-girls Catholic school, Regina Dominican, w Wilmette. Studiowała architekturę na University of Illinois at Urbana Champaign, uzyskując tytuł Bachelor of Architecture w 1971 roku. W 1984 roku ukończyła studia magisterskie na kierunku Architektura.
Barney zaciągnęła się do amerykańskiego Korpusu Pokoju zaraz po ukończeniu studiów i została przydzielona do Kostaryki, gdzie pracowała dla raczkującej Costa Rican National Park Service. Jej projekty obejmowały główny plan ochrony i interpretacji raf koralowych w Parque Nacional Cahuita, renowację zabytkowej hacjendy w Parque Nacional Santa Rosa i mieszkania robotnicze w Parque Nacional Volcan Poas.
Po służbie w Korpusie Pokoju, Barney dołączyła do Holabird i Root w Chicago i poznała swojego mentora, Johna A. Holabird, FAIA. Prace tam wahały się od 1979 AIA Institute Honor nagradzanej renowacji Chicago Public Library and Cultural Center do ulepszeń dla Chicago Main Post Office.
w 1973 roku Carol była założycielką Chicago Women in Architecture (Cwa) i pełniła funkcję pierwszego prezesa CWA. W 1988 roku, pracując w krajowym Komitecie AIA Women in Architecture, była doradcą dwóch powiązanych wystaw AIA „that Exceptional One” I „Many More”, przełomowych poszukiwań o kobietach architektek. CWA sprowadziła Barney razem z Natalie deBlois, FAIĄ z Skidmore Owings i Merrillem, która pozostała bliską przyjaciółką aż do śmierci Natalie w 2013 roku.
w 1981 roku Barney rozpoczął solową praktykę w Chicago. W latach 1982-2005 pracował w niej jej kolega z klasy, James Jankowski, a w latach 1984-2006 firma Ross Barney + Jankowski . Barney otrzymał w 1983 stypendium podróżnicze Francis J. Plym z University of Illinois. Stypendium finansowało Podróże naukowe i pozwoliło jej studiować powojenne planowanie i odbudowę europejskich miast w latach 1983-84.
w 2001 roku rozpoczęto budowę nowego Oklahoma City Federal Building, A Barney został wybrany na głównego projektanta budynku zastępczego Oklahoma City Federal Building po zamachu terrorystycznym w 1995 roku. Nowy budynek federalny Oklahoma City miał na celu stworzenie bezpiecznej, ale otwartej przestrzeni odzwierciedlającej demokrację Stanów Zjednoczonych.
Barney połączyła własne nauczanie z praktyką w 1976 roku, kiedy wykładała na University of Illinois Chicago. Od 1994 roku jest adiunktem architektury w Illinois Institute of Technology, gdzie wykłada popularne zaawansowane studio projektowe i zasiada w Radzie Nadzorczej College of Architecture.
poprzez swoją firmę Ross Barney Architects, Carol zaprojektowała wiele projektów, za które otrzymała kilka wyróżnień. W 2005 roku Carol otrzymała Nagrodę Thomasa Jeffersona przyznawaną przez AIA za wyróżniające się portfolio budynków publicznych. Jeden z jej najnowszych projektów, rozbudowa Chicago Riverwalk, otrzymał ponad siedem różnych nagród, w tym nagrodę Blue Ribbon Award 2017 – Friends of the Chicago River. Za ten projekt, Wraz z jej rozległymi osiągnięciami, Carol została nagrodzona AIA Chicago Lifetime Achievement Award w 2017 roku.
Carol nadal nadzoruje projekty projektowe za pośrednictwem swojej firmy Ross Barney Architects. Zakres jej pracy obejmuje lokalnie, regionalnie i międzynarodowo, a jej budynki są nadal rozpoznawane za ich zaangażowanie w innowacje, zrównoważony rozwój i ogólną poprawę jakości życia tych, którzy mieszkają w miejscach, w których znajdują się jej projekty.
