In een cultuur die het behoud van jeugd en lichamelijk leven benadrukt, lijkt het begrip martelaarschap vreemd. Martelaarschap is volgens de Catechismus “de Allerhoogste getuige gegeven van de waarheid van het geloof: het betekent getuigen tot aan de dood” (#2473). In plaats van zijn geloof af te zweren, getuigt de martelaar met buitengewone vastberadenheid van het geloof dat Christus heeft geleden, gestorven en uit de dood is opgestaan voor onze redding, en van de waarheden van ons Katholieke geloof. (Het woord martelaar zelf betekent ” getuige.”)
Heilige Schrift getuigt van de moed van mannen en vrouwen die bereid waren om als martelaren te sterven in plaats van hun geloof af te zweren of ontrouw te zijn aan Gods wet. In het oude Testament gaf Susanna er de voorkeur aan te sterven in plaats van toe te geven aan de zondige hartstochten van de twee onrechtvaardige rechters (Daniël 13). Johannes de Doper weigerde compromissen te sluiten met het kwaad en hield nooit op de wet van God te belijden; uiteindelijk gaf hij “zijn leven als getuige van waarheid en gerechtigheid” (Openingsgebed voor het feest van de onthoofding van Johannes). St. Stefanus, een van de eerste diakens van de kerk, was ook de eerste martelaar (hand.6:8 v. Chr.), gevolgd door de apostel Jakobus De Grotere (hand. 12:2).de getuige van deze martelaren komt samen in de apocalyptische visie van het boek Openbaring. Hier zag Sint Johannes de engelen en heiligen van elke natie en ras, mensen en tong, staan voor de troon en het Lam. Zij riepen: “de zaligheid is van onze God, die op de troon zit, en van het Lam!”Toen hem werd gevraagd wie ze waren, kwam het antwoord,” Dit zijn degenen die de grote periode van beproeving hebben overleefd.; ze hebben hun gewaden gewassen en ze wit gemaakt in het bloed van het Lam.”(Openbaring 7:9-17.)
de geestelijke grondgedachte die de daad van martelaarschap overstijgt is er een die elke christen moet accepteren. Bij het onderrichten van de voorwaarden voor het ware discipelschap, verklaart onze Heer: “als een mens na mij wil komen, moet hij zichzelf verloochenen, zijn kruis opnemen en in mijn voetsporen treden. Wie zijn leven wil redden zal het verliezen, maar wie zijn leven verliest omwille van mij zal het vinden. Welke winst zou een man laten zien als hij de hele wereld zou winnen en zichzelf daarbij zou vernietigen?”(Matteüs 16: 24-26). Ja, de christen moet bereid zijn om het kruis van onze Heer te dragen, zelfs als het betekent dat het leven in deze wereld wordt opgegeven.
door dit te doen, echter, zal zo ‘ n Christen gezegend worden in de ogen van God. In de zaligsprekingen, die juiste levenshouding die gezegende vereniging met God brengen, wordt de achtste zaligheid herhaald: “gezegend zijn zij die vervolgd worden omwille van de heiligheid; het koninkrijk van God is voor hen.”Bovendien heeft Jezus deze zaligheid gepersonaliseerd:” Gezegend zijt gij wanneer zij u beledigen, vervolgen en om Mijnentwil allerlei laster tegen u uiten.”Het gaat echter niet alleen om het lijden hier en nu voor het geloof, maar om de moedige volharding die plaats maakt voor het eeuwige leven: “Verblijdt u en verheugt u, want uw beloning is groot in de hemel.”(Verz. Matteüs 5: 10-12.)
deze geestelijke grondgedachte wordt prachtig weerspiegeld in het getuigenis van de Martelaren van onze vroege Kerk in de tijd van de Romeinse vervolging. Bijvoorbeeld, St. Ignatius van Antiochië (d. 110), die de derde bisschop van Antiochië na St. Evodius (die had opgevolgd St. Peter de Apostel), en die een student van St. Johannes de apostel, werd veroordeeld door de keizer Trajanus en veroordeeld tot verslonden door beesten in de arena. Op weg naar Rome, waar hij zal sterven, schrijft hij zeven brieven, waaronder één aan de Romeinen, waarin hij over zijn dood nadenkt: “laat mij door de beesten worden opgegeten, die mijn weg zijn om God te bereiken. Ik ben het koren van God, en ik moet vermalen worden door de tanden van wilde dieren, zodat ik het zuivere brood van Christus kan worden,” en later “zullen noch de geneugten van de wereld, noch de koninkrijken van deze tijd mij enig nut hebben. Het is beter voor mij om te sterven om mij te verenigen met Christus Jezus dan om te regeren over de einden der aarde. Ik zoek Hem, die voor ons gestorven is; Ik verlang Hem, die voor ons opgestaan is. Mijn geboorte nadert … ” (brief aan de Romeinen).een andere grote getuige van het geloof in deze tijd was St.Polycarpus, de bisschop van Smyrna, die een vriend was van St. Ignatius en die ook een student was geweest van St. Johannes de Apostel en door hem tot bisschop was gewijd. Voor het weigeren om offers te brengen aan de Romeinse goden en om de goddelijkheid van de keizer te erkennen, St. Polycarpus werd ter dood veroordeeld door brand op de brandstapel op zesentachtig jarige leeftijd tijdens het bewind van keizer Marcus Aurelius. Terwijl de brandstapel op het punt stond aan te steken, bad de Heilige Polycarpus: “ik zegen jullie dat jullie mij vanaf deze dag en dit uur waardig hebben geoordeeld om onder jullie martelaren te worden gerekend … Je hebt je belofte gehouden, God van trouw en waarheid. Om deze reden en voor alles, prijs ik u, zegen Ik u, Ik verheerlijk u, door de eeuwige en hemelse hogepriester, Jezus Christus, uw geliefde Zoon. Door Hem, die met u en de Heilige Geest is, moge u de heerlijkheid worden gegeven, nu en in de komende eeuwen. Amen.”(The Martyrdom of St. Polycarp).Tertullianus (†250) schreef later in zijn verontschuldiging: “Kruisig ons, Martel ons, veroordeel ons, vernietig ons! Uw verdorvenheid is het bewijs van onze onschuld, om welke reden God ons dit laat lijden. Toen u onlangs een christelijk meisje veroordeelde tot een bedelaar in plaats van tot een panter, realiseerde u zich en bekende openlijk dat bij ons een smet op onze zuiverheid wordt beschouwd als verschrikkelijker dan enige straf en erger dan de dood. Noch bereikt uw wreedheid, hoe voortreffelijk ook, iets: integendeel, het is een verleiding tot onze religie. Hoe meer wij door u worden uitgehouwen, hoe talrijker wij worden. Het bloed van martelaren is het zaad van christenen!”Zonder twijfel, ondanks de ergste vervolgingen, is de kerk blijven overleven en groeien, dankzij de moedige getuigenissen en gebeden van de heilige martelaren. In zijn recente Apostolische aansporing Ekklesia aan de kerken in Azië merkte Paus Johannes Paulus II de vervolging van de kerk op en in navolging van Tertullianus verkondigde hij: “mogen zij als ontembare getuigen staan van de waarheid dat christenen altijd en overal geroepen zijn om niets anders te verkondigen dan de kracht van het kruis des Heren! En moge het bloed van de Aziatische martelaren nu, zoals altijd, het zaad van nieuw leven zijn voor de kerk in elke uithoek van het continent!” (#49).Paus Johannes Paulus II is zeer bewust geweest van het getuigenis van de martelaren in onze kerk, met een speciale nadruk op degenen die in deze eeuw zijn gestorven, vooral tijdens de vervolgingen van de nazi ‘ s en communisten. Elk continent is geraakt door het bloed van martelaren. Hij heeft het martelaarschap beschreven als “het meest welsprekende bewijs van de waarheid van het geloof, want geloof kan zelfs een menselijk gezicht geven aan de meest gewelddadige doden en zijn schoonheid laten zien, zelfs in het midden van de meest gruwelijke vervolging” (Incarnationis Mysterium, #13). Volgens de Heilige Vader wordt dit” bewijs van geloof ” op drie manieren bewezen: ten eerste bevestigt het martelaarschap de onschendbaarheid van de morele orde– zowel de waarheid en heiligheid van Gods wet als de waardigheid van de menselijke persoon. Ten tweede, martelaarschap getuigt van de perfecte menselijkheid en het ware leven van de menselijke persoon: Hier citeerde de Heilige Vader de H. Ignatius van Antiochië: “heb medelijden met mij, broeders: weerhoud mij niet van het leven; wens niet dat ik sterf … Laat me aankomen bij het zuivere licht; eenmaal daar zal ik waarlijk een man zijn. Laat me de passie van mijn God nadoen.” (Romeinse). Ten slotte getuigt het martelaarschap van de heiligheid van de kerk, door getuigen te presenteren die toegewijd zijn aan de waarheid. Kortom, “door hun welsprekende en aantrekkelijke voorbeeld van een leven dat volledig veranderd is door de pracht van de morele waarheid, verlichten de martelaren en in het algemeen alle heiligen van de kerk elke periode van de geschiedenis door het ontwaken van haar morele zin” (pracht van de waarheid, #93).daarom moeten we ons bewust zijn van de Martelaren van onze kerk, want hun getuigenis moedigt ons aan en geeft ons grote hoop. Bij de genade van God, mogen we net zo toegewijd zijn aan onze Heer, Zijn Kerk en het geloof als zij waren. Laten we ter harte nemen de woorden van St. Paulus, “aangezien wij omringd zijn door zo’ n grote wolk van getuigen, laten wij alle last van de zonde die ons vastklampt aan de kant leggen en volharden in het lopen van de race die voor ons ligt; Laten wij onze ogen gericht houden op Jezus, die ons geloof inspireert en vervolmaakt” (Hebreeën 12:1-2)
