Nikolai Chernyshevsky, de zoon van een priester, werd geboren in Saratov, Rusland, in 1828. Na zijn afstuderen aan de Universiteit van Sint-Petersburg gaf hij les in Saratov.Tsjernysjevski werd journalist en werd in 1855 lid van de staf van Sovremennik (de tijdgenoot), waar hij schreef over literatuur en politiek. In zijn artikelen bekritiseerde Tsjernysjevski het liberalisme, omdat het de belangen van de rijken en machtigen diende.Tsjernysjevski voerde, net als Alexander Herzen, aan dat de boeren zich moesten organiseren in communes en in opstand moesten komen tegen de macht van de grootgrondbezitters. Hij geloofde dat de Russische boer de hoop gaf om een egalitaire socialistische orde op te richten.Karl Marx beschreef Tsjernysjevski als”de grote Russische geleerde en criticus die op meesterlijke wijze het faillissement van de burgerlijke economie heeft blootgelegd”. Tsjernysjevski was echter geen Marxist en werd meer beïnvloed door socialisten zoals Charles Fourier.Tsjernysjevski was hoopvol dat Alexander II de Russische samenleving zou hervormen, maar in 1861 was hij diep gedesillusioneerd en schreef aan Alexander Herzen dat “liberale landeigenaren, liberale schrijvers, liberale professoren u in slaap sussen met hoop in de progressieve doelstellingen van onze regering”. Hij voegde eraan toe dat “iedereen die oprecht van Rusland houdt, tot de conclusie is gekomen dat alleen met geweld de mensenrechten door het volk uit de greep van de tsaar konden worden gegrepen.in juli 1862 werd Tsjernysjevski gearresteerd en gevangengezet voor het bekritiseren van de gevestigde orde in Rusland. In de gevangenis schreef Chernyshevsky de utopische roman, Wat moet er gedaan worden? Het manuscript werd uit de gevangenis gesmokkeld en gepubliceerd. De roman werd een populair boek bij studenten en beïnvloedde de oprichting van de Land and Liberty group.

de publicatie van What ‘ s to be Done? Tsjernysjevski werd veroordeeld tot zeven jaar dwangarbeid in Siberië. Tegen die tijd werd hij vrijgelaten in 1883 zijn opvattingen werden beschouwd als zeer gematigd in vergelijking met die zoals Michail Bukunin en Sergej Netchajev.Nikolaj Tsjernysjevski overleed in 1889.