De ringen van Saturnus bestaan uit ijsdeeltjes waarvan de baansnelheid toeneemt naarmate ze dichter bij de planeet zijn. De Cassini-divisie is een brede, donkere band tussen de twee meest zichtbare ringen van Saturnus, waarbij de deeltjesdichtheid aanzienlijk lager is dan die in de ringen. De onderzoekers vermoedden een verband tussen Mimas, een van Saturnus ‘ manen, en de band, omdat er een gebied aan de binnenrand van de divisie is waar de deeltjes precies twee keer zo snel rond Saturnus draaien als Mimas. Dit fenomeen, bekend als orbitale resonantie, duwt de ijsdeeltjes uit elkaar, het produceren van een relatief smalle kloof. Wetenschappers van CNRS, het Parijse Observatorium-PSL en de Universiteit van Franche-Comté hebben nu aangetoond dat Mimas in het recente verleden misschien dichter bij Saturnus is gekomen, waardoor de maan een soort afgelegen sneeuwschuiver is geworden die de aanvankelijke kloof verbreed heeft, waardoor hij de 4500 km breedte heeft die hij nu heeft. Als aan de andere kant de baan van Mimas naar buiten zou bewegen, zouden de deeltjes terugkeren naar hun oorspronkelijke positie, eerder alsof een sneeuwploeg zou omkeren en stoppen met het duwen van de sneeuw, laat het zich weer verspreiden. Aan de hand van numerieke simulaties berekenden de onderzoekers dat Mimas over een paar miljoen jaar 9000 km naar binnen moet zijn gemigreerd om de kloof van 4500 km die momenteel de Cassini-Divisie vormt, te openen.

een natuurlijke satelliet, zoals de maan, beweegt normaal gesproken van zijn planeet af in plaats van dichterbij. Om naar binnen te trekken, moet een maan energie kunnen verliezen, vooral door op te warmen, waardoor het interne ijs zou smelten en de buitenste korst zou verzwakken. De toestand van Mimas’ oppervlak, dat nog steeds de littekens draagt van relatief oude meteorietinslagen, klopt echter niet met een dergelijk scenario. De tweede hypothese van de onderzoekers, die nog moet worden bevestigd, is dat het warmteverlies werd verdeeld tussen Mimas en Enceladus, een andere manen van Saturnus, door middel van orbitale resonantie. Dit zou de oorzaak zijn geweest van de creatie van de interne oceanen die het Cassini ruimtevaartuig ontdekte onder het oppervlak van beide lichamen.

Vandaag Begint Mimas weer naar buiten te migreren. Volgens de berekeningen van de onderzoekers zal de Cassini-Divisie waarschijnlijk ongeveer 40 miljoen jaar nodig hebben om weer te sluiten. Dankzij deze bevindingen kunnen wetenschappers de aanwezigheid van gaten in de ringen van een exoplaneet zien als een aanwijzing dat het manen met oceanen zou kunnen hebben.