Pas op voor de Les van de Caudine Vorken
Brandon Quintin
Er zijn bepaalde gebeurtenissen in de militaire geschiedenis die boven de rest. Het zijn niet alleen gevechten, campagnes of oorlogen. Ze onderwijzen meer dan de details van de militaire wetenschap. Er zijn bepaalde gebeurtenissen die een kunst onderwijzen en morele en filosofische onderwerpen van tijdloze aard behandelen. Het is heel goed om te weten hoe je de flank van een oprukkend leger kunt keren. Het is iets heel anders om de concurrerende belangen van overwinning en barmhartigheid, efficiëntie en moraliteit te begrijpen en in evenwicht te brengen.
tijdens het bewind van de grote Augustus schreef Titus Livius zijn monumentale geschiedenis van het vroege Rome.1 verscholen diep in zijn duizenden pagina ‘ s is een kort verhaal waarschijnlijk gemist of vergeten door de onzorgvuldige lezer. In een enkele passage illustreert Livius het dodelijke gevaar van halve maatregelen en middelste wegen in oorlog. Zijn boodschap aan de grote kapiteins van morgen is duidelijk: pas op voor de les geleerd bij de Caudine vorken.2
Alexander De Grote stierf in 323 v.Chr. Het was toen dat de Romeinse tijd en zijn acht eeuwen van pracht zijn bescheiden begin had. Maar Rome van de vierde eeuw voor Christus was weinig meer dan een stadstaat. Het Rijk dat de wereld zou gaan liefhebben en vrezen was nog niet aan de horizon. Eerst moest Rome de controle over het Italiaanse schiereiland heroveren van de verschillende verspreide stammen die het thuis noemden. Tot de heuvels in het oosten woonden de Samnieten. Helaas voor hen waren ze het eerste grote obstakel op de weg van de Romeinse expansie.
er waren drie Samnite-oorlogen tussen 343 en 290. Maar het is de tweede, die woedde van 326 naar 304, dat het meest gaat om dit verhaal. De Romeinen, slimme propagandisten die ze waren, weigerden een veroveringsoorlog te beginnen zonder een reden die ze naar het volk en de goden konden brengen. Om het raadsel te omzeilen bedachten de Romeinen de slinkse morele Maas om de Samnieten uit te lokken om als eerste aan te vallen. Zij deden dit door op oorlogszuchtige wijze Romeinse burgers op Samnitisch grondgebied te vestigen. De Samnieten reageerden door de Romeinse bondgenoot Neapolis aan te vallen. De Romeinen rukten op om hen te ontmoeten en verdreven de Samnieten uit de stad en begonnen de tweede Samnietenoorlog in 327. De eerste fase van de oorlog werd gekenmerkt door een lange lijst van Romeinse overwinningen. De Samnieten, gezien het feit dat ze nooit om oorlog vroegen, klaagden vrede aan. Maar de Romeinse eisen waren te groot in land en schat, dus de oorlog ging door.
In 321 was de Samnitische commandant Gaius Pontius, zoon van Herennius. Nadat de olijftak werd berispt, nam Pontius zijn leger mee naar het veld, vastbesloten om een vrede af te dwingen waar men niet kon onderhandelen. Vanuit zijn kamp buiten Caudium stuurde hij tien als herders vermomde soldaten naar Romeins grondgebied op een missie om verkeerde informatie te verspreiden. De list was perfect succesvol. Toen ze werden ondervraagd door foerageer-en scoutinggroepen, informeerden de spionnen de Romeinen dat het volledige Samnitische leger de stad Lucera belegerde. De Romeinen mobiliseerden, zoals verwacht, onder de Consuls Calvinus en Postumius en begonnen voorbereidingen om hun bondgenoot te helpen. Er waren twee manieren om Lucera te bereiken vanaf de Romeinse positie in Calatia. De eerste was langer en volgde een open weg langs de kust. De tweede was veel korter maar ging door de Caudine vorken. De vorken bestonden uit een open grasvlakte omringd door dichte beboste heuvels en kliffen. De weg liep door het centrum en werd geboekt door twee kleine smalle gaten door de bergen. Het was de laatste weg die de romeinen besloten te nemen.
De Romeinen rukten hals over kop op in de Samnite trap. Ze vonden de uitgang van de vorken geblokkeerd en gebarricadeerd. Op een terugtocht naar de ingang vonden ze hetzelfde. Spoedig verschenen Samnitische soldaten op de heuvels met uitzicht op hun gevangen, hulpeloze prooi. De hinderlaag bij de Caudine Forks is een voorbeeld van bijna perfecte militaire planning en executie. Zonder bloedvergieten behaalden de Samnieten een opmerkelijke overwinning en overhandigden de Romeinen een vernederende nederlaag.
de openingsbewegingen en de initiële omsingeling bevatten niet de les van de Caudinevorken. Hoewel er veel te leren is van de vindingrijkheid van Pontius, waren het zijn beslissingen hierna die door de tijd weerklinken. Het Romeinse moreel zakte naar een somber niveau toen ze hun situatie ontdekten. “Hun zintuigen waren verbijsterd en verbijsterd en een vreemde gevoelloosheid greep hun ledematen. Ieder keek naar zijn naaste, denkend dat hij meer in het bezit van zijn zintuigen en oordeel dan hijzelf, ” 3 schrijft Livius. Oude oorlogsvoering was een brute strijd, en de geest van zowel Consul als legionair hield zich bezig met de onuitsprekelijke verschrikkingen die hen zouden kunnen wachten. Hoe dan ook, Romeinse fortitude toonde zijn macht en het omcirkelde leger probeerde hun positie te versterken. Maar het was hopeloos. Iedereen wist dat het enige wat de Samnieten moesten doen was het vereiste aantal dagen wachten voordat de Romeinse voorraden op waren en de honger begon.
terwijl de Romeinen de Samnieten wachtten. Terwijl de overwinning was gehoopt, was de schaal groter dan de Samnieten verwachtten. Om te zeggen dat Pontius onzeker was over welke weg hij moest volgen, is lichtvaardig. Toen de jonge Samnitische commandant heen en weer liep, werd besloten Herennius te schrijven. De wijze oude man zou inzichtelijk advies hebben voor zijn zoon en het leger. Hij wist zeker de beste manier om met deze eigenaardige situatie om te gaan en deze te gebruiken om de oorlog te beëindigen en opnieuw vrede te brengen.
De retourbrief gaf zijn mening: dat het hele Romeinse leger in één keer en zonder letsel moet kunnen vertrekken. De Hoge Raad van de Samnieten heeft dit idee onmiddellijk van de hand gewezen. Zou het hun briljante overwinning niet volledig teniet doen? Een tweede brief werd naar Herennius gestuurd, en een heel ander antwoord kwam. Herennius schreef dat het hele Romeinse leger ter dood moest worden gebracht. De Oude man was duidelijk seniel. Geen normaal en logisch individu zou zulke tegenstrijdige antwoorden geven op dezelfde vraag. Dat dachten Pontius en zijn adjudanten tenminste. Ze nodigden hem persoonlijk uit om de verwarring tot op de bodem uit te zoeken.
de Herennius die arriveerde was dezelfde die zijn zoon altijd had geweten. Geen kwaad had zijn geest aangetast. Bij de bijeenroeping van de Raad legde de Oude man zijn redenering uit aan de menigte van angstige officieren. Het lijkt hem het beste om de gevangenen onmiddellijk vrij te laten, zodat ze veilig en eervol naar hun huis kunnen terugkeren. Dit bood de meest waarschijnlijke kans om een duurzame vrede en vriendschap met Rome te verzekeren. Het executeren van de gevangenen en het grondig vernietigen van het hele Romeinse leger was de tweede meest geprefereerde keuze. Op die manier, hoewel de Romeinse bevolking zou hongeren naar wraak en doorgaan in hun verlangen om de Samnieten te elimineren, zouden ze fysiek niet in staat zijn om dit te doen voor een paar generaties, waardoor de veiligheid van hun stam en grondgebied in de nabije toekomst gewaarborgd zou worden. Tot slot wijst hij erop dat dit de enige twee opties zijn. Er was geen derde gang. Er was geen middenweg.
dat was helaas niet goed genoeg voor de al te menselijke Samnieten. Ze konden zich er niet toe brengen om een van beide richtingen te volgen: het hyperconservatieve of het hyperagressieve, het extreem genereuze of het extreem wrede. Pontius vroeg zijn vader wat er zou gebeuren als hij de Middenweg zou volgen. Wat als de gevangenen niet werden afgeslacht, maar gedwongen werden zich schaamteloos terug te trekken naar Rome als de verliezers die ze zeker waren? Het was de overwinning die de Samnieten verdienden en de nederlaag die de Romeinen verdienden. De wijze Herennius schudde zijn hoofd, zichtbaar overstuur door de logica van de redenering van zijn zoon. Hij zei:” dat is slechts een beleid dat ons geen vrienden verschaft en ons niet van vijanden bevrijdt, “toen zei hij:” laat eens mensen leven die jij door de schandelijke behandeling hebt gekweld, dan zul je ontdekken wat je fout was. De Romeinen zijn een natie die niet weet hoe ze rustig moeten blijven onder een nederlaag. Welke schande deze huidige extremiteit ook in hun ziel brandt, het zal er voor altijd blijven en zal hen geen rust geven totdat zij jou er vele malen voor hebben laten boeten.”4 de Middenweg wint geen vrienden, noch verslaat vijanden.
de fouten van de logica liggen duidelijk bij Pontius en niet bij Herennius. Om een koers van actie te volgen die de vijand gretig op wraak en in staat om het te bereiken liet is iets wat geen wijze leider gewillig zou doen. Toch ging hij ermee door. Overwinning en vrede werden opgeofferd aan emotie en ethiek. De Romeinen werden ontwapend, naakt, en gedwongen om onder het juk door te gaan voordat ze werden vrijgelaten om hun weg terug naar Rome te struikelen. Het juk was de ultieme vernedering, een vertoning van onderwerping die de Romeinen gelijkstelde met dieren en de Samnieten hun meesters.
