Het duurde even voordat Shelley Powers uiteindelijk naar haar arts ging. Ze had eerder rugpijn ervaren, maar dit voelde anders, en het had maandenlang geduurd. Ze verliet dat eerste bezoek niets wijzer. De röntgenfoto ‘ s lieten niets zien. Haar gewoonten en omgeving waren niet veranderd, dat zou het verklaren. Maar na nog een paar doktersbezoeken en discussies over haar familiegeschiedenis kwam er een mogelijke verklaring naar voren: osteoporose.
Het leek vreemd om te worden gediagnosticeerd met een ziekte geassocieerd met ouderdom. Dit was 7 jaar geleden toen Powers 53 was. Ze is altijd dun geweest, actief, en rood met gezondheid. Haar arts stuurde haar naar een specialist voor een DXA-test (dual X-ray absorptiometry), die de mineraaldichtheid van het bot meet door de absorptie van de röntgenstralen als gevolg van zacht weefsel af te trekken. Hoe lager de dichtheid, hoe fragieler het bot. Haar botdichtheid was ver onder de normale waarde. “Dat bevestigde het,” zegt Powers. “En daarna moest ik heel snel heel goed opgeleid worden.”
de risico ‘ s in haar toekomst waren inderdaad eng. Osteoporose verandert de interne structuur van botten, vooral in de sponsachtige matrix in de uiteinden van lange botten, in de heupen en de wervelkolom. Als het niet wordt gecontroleerd, vormen zich grote poriën in die matrix—vandaar de naam van de ziekte—waardoor het bot zo fragiel is dat het kan verbrijzelen met de geringste impact. De moordenaar is een heupfractuur. Een kwart van de osteoporosepatiënten met een heupfractuur sterft binnen 6 maanden als gevolg van complicaties.
de ziekte verraste krachten, en ze is niet alleen. “Het belangrijkste probleem… is dat het publiek, gezondheidswerkers en wetgevers de omvang van het probleem niet erkennen”, zegt Robert Recker, directeur van het osteoporose Research Center aan de Creighton University in Omaha, Nebraska. “Ongeveer 50 procent van alle blanke vrouwen in leven vandaag zal een fractuur als gevolg van osteoporose voordat ze sterven. De sterftecijfers van de fracturen toe te schrijven aan osteoporose zijn groter dan die van hartaanvallen, beroertes, en borstkanker gecombineerd in vrouwen.”En toch was de ziekte tot voor kort van de publieke gezondheidsradar verdwenen.
rusteloze botten
botten zijn ingewikkelder dan ze lijken. De zachte merg binnenkant van botten is een fabriek voor het maken van nieuwe bloedcellen. Het harde mineraaldeel is een verbetering die de pH van het bloed stabiel houdt. En het meest verrassend, botten veranderen zichzelf voortdurend. Het skelet lijkt de enige permanente structuur in het volwassen lichaam, maar dat is een illusie. Op een gegeven moment wordt ongeveer een tiende van het botweefsel afgebroken en weer opgebouwd door teams van cellen, en dit alles is fijn afgestemd door het endocriene systeem.
Calcium is de grote speler in dit verhaal. Alles van spiercontractie tot neuronale signalering vereist calciumionen om te functioneren. De overgrote meerderheid van iemands calcium is opgesloten in hydroxyapatiet, de kristallen van calcium en fosfaat die bot hard maken. De remodellerende cellen zijn altijd klaar op het oppervlak van botten, wachtend op moleculaire signalen. Wanneer de concentratie van calcium opgelost in het bloed dips te laag, cellen genoemd osteoclasten worden getriggerd om bot te breken om mineralen vrij te geven in de bloedstroom. Zodra het calciumgehalte in het bloed hoog genoeg is, worden cellen die osteoblasten worden genoemd, geactiveerd. Ze halen calcium en fosfaat uit de bloedbaan om bot weer op te bouwen.
bij een gezonde persoon houden deze negatieve terugkoppelingslussen de botdichtheid en de calciumspiegels in het bloed stabiel. Bij osteoporose, deze homeostase gaat kilter, waardoor bot af te breken te snel of herbouwen te langzaam.
Dit is wat een remedie voor de ziekte zo ongrijpbaar maakt, zegt Recker. “De oorzaak is complex, waarbij zowel genetische als omgevingsfactoren betrokken zijn.”Het ultieme probleem, botdichtheid, wordt gecontroleerd door een verwarde endocriene circuit. De schildklier zendt een klein polypeptidehormoon genaamd calcitonine uit dat zich bindt aan osteoclastcellen en de snelheid van botafbraak vertraagt. Het balanceren van dat signaal, een gigantische polypeptide genaamd parathyroïdhormoon (PTH) wijzer de snelheid van botafbraak. (Om de zaken complexer te maken, is het doel van PTH eigenlijk op het oppervlak van de bot-bouwende osteoblastcellen, die dan hun naburige osteoclastcellen activeren met nog een ander signalerend molecuul.) Toegevoegd aan dit zijn nog meer lagen van controle, met inbegrip van het hormoon oestrogeen, dat de reabsorptie van het bot vermindert en de botvorming verhoogt. Dat is een van de redenen waarom osteoporose raakt vrouwen rond dezelfde leeftijd als bevoegdheden. Wanneer oestrogeenniveaus dalen tijdens de menopauze, kan een vrouw beginnen te verliezen zo veel als 5 procent van haar bot per jaar.
behandelingsbenaderingen
zodra Powers werd gediagnosticeerd, was er geen twijfel dat ze onmiddellijk medicatie nodig zou hebben. “Ik had gewoon zoveel risicofactoren,” zegt ze. Ze had een eerdere polsbreuk, ze is klein – met dunne botten om bij te passen—en heeft een familiegeschiedenis van osteoporose. “Mijn vader werd gediagnosticeerd met het nadat hij zowel de heupen en zijn wervelkolom brak.”De vraag was, welke medicijnen zouden voor haar werken? De grote wapens in de osteoporose apotheek zijn de bisfosfonaten medicijnen. De eerste die op de markt kwam was Fosamax in de jaren 1990, en verschillende anderen—Actonel, Boniva, reclame—hebben gevolgd. Bisfosfonaten binden aan bot en remmen osteoclasten af te breken, maar ze kunnen vervelende bijwerkingen hebben. De medicijnen komen als een pil die zweren in de slokdarm kan veroorzaken. Er is ook een vraag over de vraag of de medicijnen veranderen botstructuur voor het erger op de lange termijn, waardoor ongebruikelijke fracturen van het dijbeen meer kans. En er is een vervelende rechtszaak aan de gang, met patiënten die beweren dat de medicijnen een verslechtering van het kaakbeen hebben veroorzaakt die alleen wordt gezien bij arbeiders in luciferfabrieken.in plaats van bisfosfonaten begon Powers’ arts haar aan een relatief nieuw geneesmiddel genaamd Forteo. Het is eigenlijk een fragment van het PTH-eiwit. Er zijn enkele verontrustende aanwijzingen uit studies bij ratten dat het risico op botkanker kan verhogen. De NIH heeft gewaarschuwd dat het moet worden beschouwd als een drug van laatste redmiddel. Maar Forteo is ook de enige osteoporose medicatie die direct de vorming van nieuw bot kan stimuleren. En nieuw bot is wat krachten nodig hebben. Ondanks de risico ‘ s begon ze met de dagelijkse injecties.
ze is blij dat ze dat deed. “De pijn was binnen een maand verdwenen”, zegt ze. “Ik heb misschien microbreuken gehad in mijn onderste lendenbeen.”Het hormoon had die afbrokkeling kunnen omkeren. Na 2 jaar Forteo ging ze op Fosamax. Er komen nieuwe behandelingen voor osteoporose aan. Een bisfosfonaat dat het maagdarmkanaal niet verstoort wordt ontwikkeld door Mission Pharmacal. En een studie heeft onlangs aangetoond dat een enkele dosis van een bisfosfonaat, zoledroninezuur genaamd, het risico op fracturen dramatisch kan verminderen—tenminste bij ratten.
maar de belangrijkste preventie en behandeling van osteoporose blijft waarschijnlijk hetzelfde: dieet en lichaamsbeweging. “Ik ben nu al 2 jaar helemaal van de medicijnen af”, zegt Powers. Ze heeft een dagelijks ritueel van mineraalwater en yoghurt voor calcium en vitamine D, terwijl Pilates en wandelen in de heuvels van Californië haar botten een gezonde dosis stress geven.
achteraf gezien was Powers’ rugpijn het beste wat haar had kunnen overkomen. “Een op de twee vrouwen en een op de vier mannen ouder dan 50 zal worden gediagnosticeerd met osteoporose,” zegt Powers, en toch zullen de meeste alleen te weten komen na een ernstige fractuur. Ze is bestuurslid geworden van American Bone Health om het nieuws te verspreiden. “Mensen moeten zichzelf laten screenen. Deze ziekte is zeer te voorkomen.”
