tien jaar na het rampzalige kernongeval in de kerncentrale van Tsjernobyl in Oekraïne, melden wetenschappers dat er erfelijke genetische schade is geconstateerd bij mensen die aan de fall-out zijn blootgesteld.

dergelijke schade is niet eerder waargenomen, maar het was niet geassocieerd met ziekte, en onderzoekers weten niet of het uiteindelijk de gezondheid zal beïnvloeden.een studie die donderdag wordt gepubliceerd in het tijdschrift Nature zegt dat kinderen geboren in 1994 in Wit-Rusland, ouders die er woonden op 26 April 1986 toen de reactor smolt, hadden twee keer de normale snelheid van een bepaald type mutatie.de onderzochte kinderen kwamen uit 79 families die op 180 km van Tsjernobyl woonden in het District Mogilev van Wit-Rusland, een regio die ernstig was verontreinigd door radioactieve en chemische verontreinigingen als gevolg van het ongeval.

de meest opvallende bevinding was dat de genetische schade de vorm aannam van zogenaamde germline mutaties: veranderingen in DNA in sperma en eieren. Dergelijke veranderingen worden doorgegeven van generatie op generatie.

onderzoekers testten het sperma en de eitjes van de ouders niet, maar concludeerden dat, aangezien de kinderen jaren na de blootstelling van hun ouders werden geboren, hun mutaties erfelijk waren en dus in de kiemcellen van de ouders hadden moeten optreden.

hoewel de onderzoekers zeiden dat chemische vervuiling mogelijk heeft bijgedragen aan de mutaties, denken zij dat de meest waarschijnlijke oorzaak straling is.

als de onderzoekers gelijk hebben, is de bevinding een eerste: Er zijn nog nooit kiembaanveranderingen ontdekt bij mensen die aan straling zijn blootgesteld, zelfs niet bij de overlevenden van de atoombom op Japan of bij hun kinderen.maar het ongeluk in Tsjernobyl verschilde op belangrijke manieren van de bomaanslagen in 1945.

de atoombommen gaven een enorme hoeveelheid straling vrij in een keer, terwijl de straling van Tsjernobyl minder intens was, maar langer duurde.in tegenstelling tot de bommen liet Tsjernobyl een groot deel van het radioactieve isotoop cesium 137 vrij. Het lichaam kan cesium niet onderscheiden van kalium, een essentiële voedingsstof, en dus wordt het cesium opgenomen door cellen en wordt het een interne bron van straling.bovendien spuwde de reactor van Tsjernobyl een reeks niet-radioactieve chemische verontreinigende stoffen uit, waaronder zeer giftige zware metalen.

tot nu toe was het belangrijkste gezondheidsprobleem dat aan de kernsmelting werd toegeschreven een toename van schildklierkanker bij kinderen rond Tsjernobyl, als gevolg van de uitstoot van radioactief jodium.

bovendien vertonen veel bewoners chromosoomschade, die in sommige gevallen kan leiden tot leukemie of andere vormen van kanker, hoewel er niet genoeg tijd is verstreken om deze ziekten te ontwikkelen.

de families die werden bestudeerd in Wit-Rusland waren gezond, en onderzoekers weten niet wat de nieuw ontdekte mutaties betekenen. De onzekerheid is gebaseerd op het type DNA dat werd onderzocht.

de onderzoekers kozen regio ‘ s die minisatellieten worden genoemd, die vatbaar zijn voor mutatie en waarschijnlijk veranderingen vertonen wanneer ze worden blootgesteld aan een middel dat genen kan beschadigen. Minisatellieten zijn goede screening tools voor mutatie, maar ze zijn niet functionerende genen en hun doel is onbekend. Mutaties in hen zijn misschien niet belangrijk.”de minisatellieten hebben niets te maken met regio’ s die van invloed zijn op gezondheid, kanker, mortaliteit enzovoort,” zei de studiedirecteur, Dr.Yuri Dubrova, een genetica-onderzoeker aan de Russische Academie van Wetenschappen en de Universiteit van Leicester in Engeland. “Wat we veilig kunnen zeggen uit onze gegevens is dat de mutatie in deze specifieke genetische locaties is twee keer hoger na het ongeval. We kunnen niets zeggen over wat er in de rest van het genoom gebeurt.”Dr. Lynn Wiley, een professor in ontwikkelingsbiologie aan de medische school aan de Universiteit van Californië in Davis, zei: “ik geloof wat dit team rapporteert, maar ik weet niet wat ik ervan moet maken. We weten niet hoe goed de minisatellieten zijn voor wat er in de rest van het genoom gebeurt.”