ouders moedigen hun kinderen vaak aan om een muziekinstrument op te pakken, omdat het bespelen van een instrument allerlei positieve effecten heeft op de ontwikkeling van de hersenen. Inderdaad, er is voldoende bewijs uit neurowetenschappelijke studies dat het bespelen van een muziekinstrument voor vele jaren langdurige veranderingen in de hersenstructuur kan veroorzaken.

al in de jaren negentig werd aangetoond dat mensen die een snaarinstrument bespelen (zoals de viool, cello of gitaar) een grotere corticale weergave van de cijfers van hun linkerhand vertonen dan niet-muzikale controles (Elbert et al., 1995). Dit komt mogelijk omdat ze een verhoogde behoefte hebben om ingewikkelde fijne motorische bewegingen met beide handen te maken om moeilijke nummers correct te spelen. Het spelen van de piano beïnvloedt ook de hersenstructuur, omdat het leidt tot een meer symmetrische organisatie van de motorische gebieden van de hersenen (Chieffo et al., 2016). Bovendien is aangetoond dat het leren lezen van muziek en het spelen van het toetsenbord leidt tot veranderingen in de pariëtale kwab, een deel van de hersenen dat relevant is voor het vertalen van geschreven muziek in vingerbewegingen op het toetsenbord (Stewart et al., 2003). Al deze wetenschappelijke bevindingen zijn voorbeelden van hersenplasticiteit, het verbazingwekkende vermogen van de hersenen om zichzelf te reorganiseren om optimaal om te gaan met veranderingen in de omgeving of moeilijke taken die herhaaldelijk worden aangepakt (zoals het spelen van een complexe compositie van Ludwig Van Beethoven).

een nieuwe studie (waarvan ik een van de coauteurs was) onderzocht de effecten van het bespelen van een instrument dat tot nu toe verwaarloosd werd in wetenschappelijke studies: de drums (Schlaffke et al., 2019). Niet per se een favoriete instrument voor ouders over de hele wereld vanwege hun geluidsniveau, het spelen van de drums goed vereist een verbazingwekkende hoeveelheid coördinatie tussen de verschillende ledematen. De motorische coördinatie van professionele drummers overtreft die van ongetrainde individuen, omdat ze verschillende ritmes kunnen spelen met de twee handen, een taak waar de meesten van ons massaal mee worstelen.

in de studie werden professionele drummers met een gemiddelde drumervaring van 17 jaar en niet-muzikale controles getest op hun drumvaardigheden. Niet verrassend, de drummers waren veel beter. Beide groepen werden vervolgens onderzocht met behulp van verschillende neuroimaging technieken om de structuur van hun hersenen te onderzoeken, evenals functionele hersenactivaties terwijl het doen van een motorische taak (vinger tikken).

Drummers toonden een duidelijk verschil met niet-muzikale controles in het corpus callosum, het grote witte-materie-kanaal dat de linker-en de rechterhelft van de hersenen verbindt. Hier, de neuroimaging gegevens suggereren dat de drummers minder maar dikkere vezels in het voorste deel van het corpus callosum, die verantwoordelijk is voor de motorische planning. Deze verandering in de structuur van de hersenen kan de professionele drummers om sneller te coördineren motorische processen tussen de twee helften van de hersenen die de controle van de twee handen. Belangrijk is dat de structuur van het corpus callosum ook voorspelde hoe goed de drummer presteerde in de eerste drumtest. Last but not least was er een nogal merkwaardige bevinding: de hersenen van drummers vertoonden minder activeringen tijdens een motorische taak in de MRI-scanner dan die van niet-muzikale besturingsdeelnemers. Dit is waarschijnlijk te wijten aan schaarse bemonstering, een fenomeen dat ook wordt waargenomen bij zeer intelligente mensen: als gevolg van een efficiëntere hersenorganisatie in hun motorische gebieden, professionele drummers minder activering nodig om een taak uit te voeren dan de controles.

samen toont de studie opnieuw aan dat het bespelen van een instrument een diepgaande invloed kan hebben op de hersenen.