als jongen op de Militaire school, Charles Barbier de la Serre (1767-1841) werd geleerd dat oorlog een nobel beroep was waarin overwinningen worden behaald door intelligentie en moed. Als man leerde hij hoe wreed de oorlog kon zijn.Barbier diende als artillerieofficier in het leger van zijn vroegere klasgenoot Napoleon Bonaparte. Gestationeerd in de frontlinie, was hij getuige van het vermogen van de oorlog om te doden en te verminken. Naast degenen die overdag op het slagveld werden gedood, werden veel soldaten – inclusief zijn medeofficieren – in het holst van de nacht gedood toen het licht dat ze gebruikten om kaarten of orders te lezen hen fataal verlichtte voor het wachten op vijandelijke sluipschutters. maar jaren eerder had Barbier een lezing bijgewoond over de Griekse historicus Polybius en het systeem – bekend als het Polybius’ vierkant-van het overbrengen van berichten over grote afstanden met behulp van fakkels.

De uitvinding was gebaseerd op een rasterpatroon met vijf verticale kolommen en vijf horizontale rijen. Een andere letter van het 24-letterige Griekse alfabet werd ingeschreven in elk van de 25 vierkantjes (met het laatste vierkantje leeg gelaten). Elke letter kon dus worden geïdentificeerd aan de hand van de kolom en de rij waar het vierkant zich bevond. Als twee individuen kopieën van hetzelfde raster hadden, konden ze met elkaar communiceren door hun berichten één letter per keer te spellen door het gebruik van numerieke coördinaten.

Het beschreven systeem Polybius omvatte het gebruik van twee afzonderlijke fakkels. De afzender zou eerst het aantal fakkels dat de horizontale rij vertegenwoordigde verhogen (van één naar vijf). Vervolgens zou hij het aantal fakkels (opnieuw van één naar vijf) dat het nummer van de verticale kolom betekende verhogen. Dus als de letter ‘B’ in de eerste rij, tweede kolom stond, zou de afzender één fakkel opheffen, gevolgd door twee fakkels. Met de juiste pauzes kan de afzender zijn boodschap spellen. Voor de beveiliging kunnen meerdere versies van hetzelfde raster worden gebruikt met verschillende arrangementen van letters, waarbij de afzender eerst het nummer van het raster aangeeft dat moet worden gebruikt.het probleem voor Barbier was hoe een dergelijk systeem kon worden aangepast aan de omstandigheden van totale duisternis. Zijn oplossing was om berichten te verzenden die door aanraking konden worden gelezen. Zowel de afzender als de ontvanger zouden een alfabetisch raster onthouden en vervolgens berichten naar elkaar sturen op stukjes papier die onder de indruk waren van patronen van verhoogde stippen, waarbij elk tactiel patroon een brief betekende.

omdat de Franse taal veel gebruikte lettercombinaties bevat, ontwierp Barbier zijn basisraster met zes horizontale rijen en zes verticale kolommen, in totaal 36 rechthoekige cellen.

het bericht zou worden gedecodeerd door een systeem Barbier genaamd sonography. De scherpe punt van een zakmes kan worden gebruikt om ruwe markeringen in papier te snijden, in overeenstemming met twee kolommen, die de plaatsing van de letter in het raster aangeven. Vanwege het grote aantal cellen in zijn systeem, kunnen de letters in de cellen met de hoogste coördinaten (zes bij zes, bijvoorbeeld) maar liefst twaalf punten bevatten.

vanwege de complexiteit van het systeem, vonden Barbier ‘ s superieuren zijn uitvinding te onpraktisch voor gebruik door soldaten in het veld.nadat Barbier werd afgewezen, lijkt het niet te hebben overwogen zijn nachtschrift aan te passen aan niet-militair gebruik door blinden, maar de waarde ervan kon hem niet ontgaan zijn. Of het nu de explosie van buskruit of de traumatische impact van projectielen en granaatscherven, blindheid was een gemeenschappelijk gevolg van de strijd, vooral met de nadruk Napoleon op artillerie. Hoewel we geen statistieken hebben van de Napoleontische oorlogen waarin Barbier vocht, suggereren statistieken uit de Amerikaanse Burgeroorlog hoe vernietigend veelvoorkomende oogletsel was. Volgens rapporten gepubliceerd in 1870 door de Surgeon General of the US Army, 10,77% van de schotwonden geleden door Noordelijke soldaten waren aan het hoofd en de nek. Van deze verwondingen resulteerde 51% in blindheid voor één of beide ogen.een nog meer voorkomende oorzaak van blindheid was trachoom. Tienduizenden Britse en Franse soldaten liepen deze toen ongeneeslijke ziekte op tijdens gevechten in Egypte tussen 1798 en 1801, en het verspreidde zich snel bij hun terugkeer naar Europa vanwege de drukte en het gebrek aan sanitaire voorzieningen in hun barakken. In Parijs was het Hôtel des Invalides oorspronkelijk gebouwd aan het einde van de 17e eeuw om 5.000 veteranen te huisvesten, maar het aantal blinden kan niet zo groot zijn geweest, omdat slechts twee of drie eetzalen speciaal voor hen waren gereserveerd, helaas om te voorkomen dat ziende soldaten hun rantsoenen zouden stelen. Veel meer blinde veteranen werden gedwongen om te vechten voor het bestaan in steden en dorpen met of zonder de hulp van hun families.Barbier moet hebben geconcludeerd dat, als zijn systeem van nachtschrijven het leger in het veld niet kon helpen, het misschien burgers kon helpen. Het opleiden van grote aantallen mensen in het gebruik ervan zou echter een schoolachtige omgeving vereisen om instructie te vergemakkelijken en regelmatige praktijk aan te moedigen. Om die reden wendde hij zich in 1821 tot het Royal Institute for Blind Youths in Parijs, de eerste school in zijn soort voor blinde kinderen ter wereld. Tegen die tijd had Barbier zijn systeem geperfectioneerd: hij gebruikte niet langer een zakmes om ruwe markeringen in papier te snijden zoals hij eerst in het veld had gedaan, hij gebruikte nu de stompe punt van een stylus om regelmatige stippen uit te slaan en later, met de hulp van een machinist, ontwierp hij een metalen geleidingsplaat om het afdrukken te vergemakkelijken.

tot die tijd was het enige systeem dat werd gebruikt om blinde jongeren te leren lezen een systeem dat werd ontwikkeld door Valentin Hauy (1745-1822), de oprichter van het Koninklijk Instituut. Hauy ‘ s systeem maakte indruk op de vormen van typografische karakters op nat papier en produceerde letters in reliëf die met de vingers konden worden gevoeld en geïdentificeerd. Door de grote omvang van de letters waren de boeken die de pagina ‘ s bevatten omslachtig en zwaar en konden slechts een beperkt aantal woorden bevatten. Ook konden studenten de brieven niet zelf reproduceren als ze wilden schrijven.

Barbier ‘ s systeem had ook beperkingen. Omdat het raster puur fonetisch was, liet het een letter weg en verhinderde zo de precieze spelling van woorden. Het ontbrak ook interpunctie, of symbolen die wiskundige of muzikale notatie kon vertegenwoordigen. Belangrijker nog, de grootte van de cellen en de veelheid van interne punten die moesten worden geïdentificeerd maakte het lezen van een moeizaam proces.

gelukkig was een 12-jarige blinde student die Barbier ’s inleidende lezing bijwoonde in staat Barbier’ s systeem te vereenvoudigen door het aantal punten radicaal te reduceren tot een kleine cel die slechts drie punten hoog op twee doorsnede meet, Creatief gerangschikt op een zodanige manier dat elke letter van het alfabet en elk noodzakelijk symbool getrouw met de hand kon worden gereproduceerd en snel door aanraking kon worden geïdentificeerd. de naam van de jonge student was Louis Braille, en hoewel zijn naam voor altijd verbonden zou zijn met het tactiele schrijfsysteem voor blinden, zou hij zijn hele leven zijn schuld altijd uiten aan de inventieve soldaat die bekend staat als de nachtschrijver.Stephen Bertman is emeritus hoogleraar talen, literatuur en culturen aan de Universiteit van Windsor, Ontario.