Philip Ball onderzoekt het verleidelijke vermogen van brandend zoutwater

neem een reageerbuis zeewater en sla het met radiogolven. Steek dan een lucifer aan en kijk hoe het brandt. Flikkeren over de mond van de buis is een geel-witte vlam, vermoedelijk als gevolg van de verbranding van waterstof. toen John Kanzius, een ingenieur in Erie, Pennsylvania, dit vorig jaar deed, waren de lokale TV-netwerken over hem heen. ‘Hij heeft misschien een manier gevonden om de energieproblemen van de wereld op te lossen,’ zeiden ze. De clips vonden hun weg naar YouTube, en al snel wist de hele wereld van deze ogenschijnlijke nieuwe bron van ‘schone brandstof’.

Ik schreef toen in de natuur dat kanzius ‘claims’ moeten staan of vallen op basis van zorgvuldig experiment’. Het lijkt erop dat die experimenten begonnen zijn. Rustum Roy, een materiaalwetenschapper aan de Pennsylvania State University met een lange en vooraanstaande carrière in de microgolfverwerking van materialen, heeft samengewerkt met Kanzius om het effect te onderzoeken. Het duo, samen met Roy ’s collega Manju Rao, hebben zojuist een paper gepubliceerd waarin hun bevindingen worden beschreven in Materials Research Innovations, 1 een tijdschrift dat zichzelf adverteert als “bijzonder geschikt voor de publicatie van resultaten die zo nieuw zijn, zo onverwacht, dat ze waarschijnlijk worden afgewezen door aan traditie gebonden tijdschriften”.

Materiaalonderzoeksinnovaties, waarvan Roy hoofdredacteur is, maken gebruik van wat het ‘super peer review’ noemt, dat ‘gebaseerd is op het beoordelen van de auteurs, niet het specifieke werkstuk. de auteur (ten minste één) moet in de open, vaak peer-reviewed literatuur een grote hoeveelheid werk hebben gepubliceerd. Het enige andere criterium is dat het werk ” nieuw, Een stap-functie vooruitgang, enz.’

ik klaag niet als Roy ‘ s krant een gemakkelijke rit heeft gehad, echter. Integendeel, gezien de grote belangstelling die Kanzius ‘ werk heeft gewekt, is het erg handig om de resultaten van een methodisch onderzoek te zien zonder de lange vertragingen die dergelijke inspanningen vaak zullen oplopen van andere, voorzichtiger tijdschriften Onder het standaard peer-review model. Natuurlijk staat een beoordelingssysteem als dit open voor misbruik (zijn ze niet allemaal?), maar het nieuwe artikel suggereert dat er een nuttige functie is voor de aanpak van het tijdschrift.

Mystery gas

de experimentele details in de paper zijn eenvoudig en to the point. Doe een waterige oplossing van zo weinig als 1 procent natriumchloride in een Pyrex reageerbuis; stel het bloot aan een 300 Watt radiofrequentieveld bij 13,56 MHz; en ontbrand het gas dat uit de buis komt. Merk op dat het ontvlambare gas niet werd opgevangen en geanalyseerd, maar gewoon werd verbrand.

het effect klinkt misschien verrassend, maar het is niet ongekend. In 1982 rapporteerde een team van chemici aan de Western Illinois University de ontbinding van waterdamp bij kamertemperatuur in waterstofperoxide en waterstof met behulp van radiofrequentiegolven met een opbrengst van ongeveer 60 procent.2 ook zij gebruikten precies dezelfde frequentie van 13,56 MHz-geen toeval eigenlijk, want dit is een gemeenschappelijke frequentie voor radiofrequentiegeneratoren. En in 1993 rapporteerde een Russisch team de schijnbare dissociatie van water in waterstof en hydroxylradicalen met behulp van microgolven.3 geen van beide documenten wordt Geciteerd door Roy et al.

gratis lunch

als water inderdaad op deze manier kan worden gesplitst, is het intrinsiek interessant. Dat het de aanwezigheid van zout lijkt te vereisen is raadselachtig, en biedt een voet aan de grond voor verdere verkenning van wat er gebeurt.

maar natuurlijk begint en eindigt het verhaal daar niet. De tv-rapporten maken duidelijk wat er in de lucht: Energie gratis. Geen van hen dacht te vragen wat de energiebalans eigenlijk was, en Kanzius heeft het blijkbaar niet aangeboden. Roy et al benadrukken nu dat Kanzius nooit heeft beweerd dat hij meer energie eruit kon halen dan er in werd gestopt.; maar gezien de richting die de rapporten gingen, lijkt het niet onredelijk om een expliciete ontkenning daarvan te verwachten.

toch hebben we nu een dergelijke ontkenning (in feite), dus dat zou een einde moeten maken aan het ademloze gepraat over het oplossen van de energiecrisis. de echte vraag is nu of dit proces energiezuiniger is dan standaardelektrolyse (wat het extra voordeel heeft dat de twee productgassen automatisch worden gescheiden). Zo niet, dan blijft het onduidelijk hoe nuttig het radiofrequentieproces zal zijn, hoe intrigerend ook. Helaas wordt in dit document ook daarover niets gezegd.

Er lijkt dan weinig reden te zijn voor alle media opwinding. Maar deze episode is een herinnering aan de kracht van visuele beelden – hier, een vlam dansen over een schijnbaar onaangeroerd buis van water is een verleidelijke aanblik voor een cultuur bezorgd over zijn energiebronnen. Het is ook een herinnering aan de kracht van water ‘ s mythologie, want dit is een substantie die door de geschiedenis heen geprezen is als een redder en bron van wonderen.

Philip Ball is een wetenschapsschrijver uit Londen