op 26 juni 2000 leidden de Amerikaanse President Bill Clinton en de Britse premier Tony Blair een zorgvuldig gechoreografeerd stuk wetenschappelijk Theater. Via een videoverbinding tussen Washington DC en Londen kondigden ze aan dat wetenschappers een ruw eerste ontwerp van de menselijke genoomsequentie hadden voltooid.

Het was nogal een productie. Te midden van begeleidende muziek en applaus van wetenschappers, diplomaten en leden van Clinton ‘ s kabinet, De president betrad de White House East Room. Hij werd geflankeerd door de twee leiders van concurrerende teams op de sequencing inspanning: Francis Collins, toen-directeur van het Amerikaanse National Human Genome Research Institute, en Craig Venter, oprichter van Celera Genomics, een bedrijf opgericht om genoomgegevens te commercialiseren.

Het was geen dag voor understatements, zoals de verslaggever die het evenement voor Nature schreef. Een deelnemer, Mike Dexter, toenmalig directeur van de Wellcome Trust, beschreef de betekenis ervan als groter dan die van de uitvinding van het wiel. Clinton zelf zei: “De aankondiging van vandaag vertegenwoordigt meer dan alleen een baanbrekende triomf van wetenschap en rede … Met deze diepgaande nieuwe kennis staat de mensheid op de rand van het verkrijgen van immense, nieuwe kracht om te genezen.”

precies 20 jaar na die gebeurtenis is de baanbrekende betekenis van het bepalen van de menselijke genoomsequentie duidelijk: het leidde tot een revolutie in de menselijke biologie en geneeskunde, en genoomsequencing is nu routine.

geen winnaars of verliezers

minder is gezegd over hoe het begin van het nieuwe tijdperk van de biologie het hoogtepunt markeerde van een van de laatste grote wedstrijden van de twintigste-eeuwse wetenschap. Het is moeilijk voor te stellen dat politici en hun adviseurs van vandaag een wapenstilstand afkondigen tussen duellerende wetenschappers — of wetenschappers eraan herinneren dat samenwerking evenveel waarde heeft als concurrentie. Clinton was enthousiast om te benadrukken dat er geen winnaars of verliezers van de sequencing race zou zijn. “Vanaf dit moment, de robuuste en gezonde concurrentie die ons tot op de dag van vandaag heeft geleid … zal worden gekoppeld aan verbeterde publiek-private samenwerking, ” zei hij, waarna alle drie de mannen — Clinton, Collins en Venter — de hand schudden.de wortels van de rivaliteit tussen de twee teams kunnen worden teruggevoerd tot het begin van de jaren negentig, toen Venter ontslag nam als onderzoeker bij het Amerikaanse National Institutes of Health (NIH) in Bethesda, Maryland, om fulltime te werken aan het opzetten van bedrijven die genoom-sequentie-gegevens produceren. Eerder, in 1990, hadden onderzoekers en publieke financieringsinstellingen in de Verenigde Staten het Human Genome Project (Hgp) gelanceerd, een internationaal consortium dat zich niet alleen toelegde op genoomsequencing, maar ook om ervoor te zorgen dat de gegevens vrij zouden zijn voor onderzoekers om toegang te krijgen.tijdens een bijeenkomst in Bermuda in februari 1996 kwamen de partners van de HGP overeen om elke 24 uur sequentiegegevens vrij te geven en deze gegevens in openbare databanken te deponeren. Venter weigerde deel uit te maken van deze regeling en de twee groepen bevonden zich in open geschil. Venter betoogde dat de HGP schaarse publieke middelen — ongeveer 3 miljard dollar-besteedde aan een omslachtige benadering van sequencing die “legers van wetenschappers” met weinig ruimte voor innovatie vereist. Ondertussen zetten leden van de HGP vraagtekens bij de ethiek van venters bedrijfsmodel.er werden pogingen ondernomen om vrede tot stand te brengen en de samenwerking te bevorderen, maar ze eindigden in mislukking en verbittering. Zo laat maart 2000, toen gesprekken tussen de twee partijen brak, Venter vertelde verslaggevers dat de beslissing van de HGP om de tekst van een brief die het had gestuurd naar Celera waarin wat het zag als knelpunten was vrij te geven “een low-life ding om te doen”. Een toonaangevend lid van de HGP, John Sulston, toen-directeur van de sanger Centre (nu de Wellcome Sanger Institute) in Hinxton, Verenigd Koninkrijk, zei Celera het nemen van openbare gegevens en de verkoop ervan samen met hun eigen bedroeg een “con-job”.de omvang van de vitriol op een vlaggenschip Amerikaanse wetenschapsproject ging niet goed met het Witte Huis, en Neal Lane, Clinton ‘ s chief science adviser, die nu aan de Rice University in Houston, Texas, zegt dat de president drong aan op een oplossing van het geschil. Maar, al die tijd, beide zijden — met inbegrip van de meer dan 1.000 onderzoekers die betrokken zijn bij de publieke inspanning — werden voortgezet met hun sequencing werk. Met een voltooide reeks in zicht, kwamen de twee groepen uiteindelijk overeen dat ze samen de eindstreep zouden halen — en Celera zou de volgorde publiceren in de wetenschappelijke literatuur. In zijn verklaring van het Witte Huis, Clinton terugbetaald het gebaar door te verklaren steun voor biotechnologiebedrijven en voor het patenteren van genetische ontdekkingen.de uiteindelijke overeenkomst werd voornamelijk tot stand gebracht door Ari Patrinos van het Amerikaanse Ministerie van energie — waar het idee om het genoom te sequencen in de jaren tachtig was ontstaan — en Eric Lander van het Whitehead Institute van het Massachusetts Institute of Technology in Cambridge, waar een van de HGP-sequencingcentra was gevestigd. Patrinos nodigde Venter en Collins uit om bij hem thuis te komen bij pizza. “Het was gewoon de drie van ons; het was verbazingwekkend hoe snel het ijs gesmolten,” Patrinos later zei.terugblikkend op de aankondiging van 40 minuten, is het feit dat wereldleiders een rol hebben gespeeld in de pogingen om de race te binden om het menselijk genoom te sequencen opvallend. Het dient ook als een ongelukkige herinnering dat, hoewel de biologie is blijven vorderen, de normen van staatsmanschap zijn gedaald tot voorheen onvoorstelbare diepten.het is moeilijk voor te stellen dat Donald Trump of Boris Johnson vandaag zo ‘ n rol hebben.