een atoom bestaat uit een positief geladen kern die om elektronen draait. De kern bestaat uit neutronen zonder lading en positief geladen protonen. Elektronen zijn negatief geladen. In het begin van de twintigste eeuw suggereerde Ernest Rutherford dat de elektronen rond de dichte centrale kern cirkelden op een manier die analoog is aan planeten die rond de zon draaien. De centripetale kracht die nodig is om de elektronen in een baan te houden werd verstrekt door de Coulomb-kracht van de protonen in de kern die op de elektronen inwerken; net zoals de zwaartekracht van de zon op een planeet de centripetale kracht levert die nodig is om de planeet in een baan te houden.

Dit model, hoewel aantrekkelijk, is niet waar in de echte wereld. Synchrotronstraling zou ervoor zorgen dat het baanelektronnenergie verliest en spiraalvormig naar binnen spiraalvormig wordt aangezien de vectorhoeveelheid van de versnelling van het deeltje vermenigvuldigd met zijn massa (de waarde van de kracht die nodig is om het elektron in cirkelvormige beweging te houden) minder zou zijn dan de elektrische kracht die het proton op het elektron uitoefent.

zodra het elektron in de kern spiraal zou het elektron combineren met een proton om een neutron te vormen, en het atoom zou ophouden te bestaan. Dit model is duidelijk verkeerd.