De evolutie van zeer uiteenlopende vormen, gewoonten en instellingen maakt het bijna onmogelijk om een exacte weergave van het feodalisme als geheel, maar bepaalde onderdelen van het systeem kan worden beschouwd als kenmerk: een strikte verdeling in sociale klassen, d.w.z., de adel, de geestelijken, de boerenstand, en in de latere Middeleeuwen, bourgeoise; eigen bevoegdheid op basis van lokaal maatwerk; en de landholding systeem afhankelijk van de bruikleen of vergoeding. Het feodalisme was gebaseerd op contracten tussen edelen, en hoewel het nauw verbonden was met het manoriale systeem, moet het als los daarvan worden beschouwd. Hoewel sommige mannen hun land in alod hielden, waren ze, zonder enige verplichting, uitzonderingen op de regel in de Middeleeuwen.in een ideale feodale samenleving (een juridische fictie, het meest bijna gerealiseerd in het Latijnse Koninkrijk van de kruisvaarders, Jeruzalem), werd het eigendom van al het land in handen van de koning. Onder hem was een hiërarchie van edelen, de belangrijkste edelen die land rechtstreeks van de koning, en de mindere van hen, tot aan de seigneur die een enkel landhuis bezat. De politieke economie van het systeem was lokaal en landbouw, en aan de basis was het manorial systeem. Onder het manoriale systeem hielden de boeren, arbeiders of lijfeigenen het land dat ze bewerkten van de seigneur, die hun gebruik van het land en zijn bescherming verleende in ruil voor persoonlijke diensten (vooral op de demesne, het land dat hij voor eigen gebruik behield) en voor contributies (vooral betaling in natura).

de feodale methode van het houden van land was door leengoed; de schenker van het leengoed was de suzerain, of overlord, en de ontvanger was de vazal. Het leengoed werd formeel verworven na de ceremonie van eerbetoon, waarin de vazal, knielend voor de overlord, zijn handen in die van de Heer legde en zichzelf tot zijn man verklaarde, en de overlord zich bond door de vazal te kussen en hem op zijn voeten op te heffen. De vazal zwoer dan een eed van trouw, zwoer trouw te zijn aan de Opperheer en de daden en diensten te verrichten die hem verschuldigd zijn. Deze formele procedure diende om de persoonlijke relatie tussen Heer en vazal te versterken; na de ceremonie besteedde de heer De vazal aan het leengoed, meestal door hem een symbool van het overgedragen land te geven. EER of rechten, evenals land, kunnen worden toegekend als leengoed. Gaandeweg ontwikkelde zich het systeem van subinfeudatie, waardoor de vazal op zijn beurt een heerser kon worden, en een deel van zijn leengoed kon schenken aan iemand die vervolgens vazal werd voor hem. Zo ontwikkelden zich zeer complexe relaties, gebaseerd op leengoederen, onder de edelen, en werden de persoonlijke banden tussen opperheren en vazallen verzwakt. Oorspronkelijk moest het leengoed bij het overlijden van een van beide partijen worden vernieuwd. Met de komst van erfopvolging en primogeniture, werd vernieuwing van het leengoed door de erfgenaam van de overledene gebruikelijk, en beetje bij beetje werd het leengoed erfelijk.het feodale systeem berustte op de onzekere omstandigheden van die tijd en dus op de behoefte van de Heer aan gewapende krijgers en de behoefte van de vazal aan bescherming. De adel was in wezen een militaire klasse, met de Ridder als de typische krijger. Omdat het uitrusten van bereden strijders duur was, kon de Heer zijn leger niet creëren zonder de verplichting van de vazal om een bepaald aantal gewapende mannen te leveren, een aantal dat varieerde van de Dienst van de vazal zelf tot de Dienst van honderden in particuliere legers. De gradaties van de adel waren daarom gebaseerd op zowel militaire dienst als landbezit. Onderaan de sociale schaal stond de schildknaap, oorspronkelijk de knecht van de Ridder. Boven de Ridder waren klassen die varieerden in verschillende landen?graven, hertogen, graven, baronnen en andere edelen. De vazal verschuldigd, naast militaire dienst, andere rechten en diensten die varieerden met de lokale gebruiken en de neiging om vast te worden. De verplichting van de overlord in het feodale contract was altijd de bescherming van de vazal.

• Inleiding
• kenmerken van het Europese feodalisme
• geschiedenis van het feodalisme in Europa
• andere feodale systemen
• Bibliografie