dit portret werd in 1911 geschilderd door Sarah Goull Putnam en maakt nu deel uit van het Harvard Art Museum. direct na zijn afstuderen aan Harvard werd hij aangesteld als wiskundeleraar en een jaar later verhuisde hij naar het Massachusetts Institute of Technology om assistent-hoogleraar natuurkunde te worden. Twee jaar later werd hij Thayer hoogleraar natuurkunde. Gedurende de 10 jaar dat hij daar was, creëerde hij het eerste natuurkunde lab in Amerika dat ontworpen was voor studenten om hun eigen bevindingen en onderzoek te publiceren. Pickering noemde dit lab de Rogers Laboratory of Physics en verklaarde zichzelf directeur van het laboratorium. Later diende hij als directeur van het Harvard College Observatory (HCO) van 1877 tot zijn dood in 1919, waar hij grote sprongen voorwaarts maakte in het verzamelen van Stellaire spectra door het gebruik van fotografie.kort na de dood van de arts en amateurastronoom Henry Draper deed zich een gelegenheid voor Pickering voor. Draper ‘ s dood liet de onvolledigheid achter van zijn studie astronomie met behulp van fotografie. Draper had geen kinderen om verder te gaan en zijn nalatenschap af te maken, dus zijn vrouw, Mary Anna Draper, plande om zijn werk af te maken. Pickering schreef een brief aan mevrouw Draper ” … herinner u dat als ik u op enigerlei wijze kan adviseren of helpen, ik maar weinig zal doen om Dr Draper terug te betalen voor een vriendschap die ik altijd zal waarderen, maar die nooit kan worden vervangen.”Mevrouw Draper reageerde dringend en bracht al snel het werk van haar man naar Pickering. Pickering concludeerde dat Draper ‘ s gebruik van fotografie in de astronomie veelbelovend was in tegenstelling tot de traditionele methode van observatie en opname met behulp van het oog door middel van instrumenten. In 1884 werd een paper over dergelijke observaties gepubliceerd met de auteur “the late Henry Draper. Na kritiek van Dr.William Huggins, een vriend van Dr. Draper, begon Pickering meer assistenten in te huren om Draper ‘ s bevindingen te versterken. Dit versterkt en draagt bij aan Pickering ‘ s Harem.
Pickering and the Harvard Computers, standing in front of Building C at the Harvard College Observatory, 13 May 1913
In 1882 begon hij zijn oproep voor internationale waarnemingen van variabele sterren. Dit werd op verzet gestuit, maar uiteindelijk werd een dergelijke samenwerking gerealiseerd in de Variable Star sectie van de British Astronomical Association en de American Association of Variable Star Observers (AAVSO). Pickering had een goede relatie met de AAVSO en ontving een gouden papiermes met edelstenen.in 1882 ontwikkelde Pickering een methode om de spectra van meerdere sterren gelijktijdig te fotograferen door een groot prisma voor de fotografische plaat te plaatsen. Met behulp van deze methode, Pickering en zijn team vastgelegd beelden van meer dan 220.000 sterren. Deze immense hoeveelheid fotografisch onderzoek heeft wetenschappers decennialang voorzien van een schijnbaar eindeloze bibliotheek met de geschiedenis van de bewegingen van elke zichtbare ster. Er wordt gezegd dat dit onderzoek weegt 120 ton als gevolg van de grootte van fotografische platen.samen met Williamina Fleming en Annie Jump Cannon ontwierp hij een stellair classificatiesysteem gebaseerd op een alfabetisch systeem voor spectrale klassen dat eerst bekend stond als de Harvard Stellar Classification en de basis werd voor de Henry Draper catalogus.in 1896 publiceerde Pickering waarnemingen van voorheen onbekende lijnen in de spectra van de ster ζ-Puppis. Deze lijnen werden bekend als de Pickering–serie (of de Pickering-Fowler-serie) en Pickering schreef ze toe aan waterstof in 1897. Alfred Fowler gaf dezelfde toeschrijving aan soortgelijke lijnen die hij in 1912 in een waterstof-heliummengsel waarnam. Analyse door Niels Bohr opgenomen in zijn’ trilogie ‘ over atomaire structuur stelde dat de spectraallijnen ontstonden uit geïoniseerd helium, He+, en niet uit waterstof. Fowler was aanvankelijk sceptisch, maar was er uiteindelijk van overtuigd dat Bohr gelijk had, en in 1915 ” waren spectroscopisten definitief overgestapt op helium. Bohr ‘ s theoretische werk over de Pickering-serie had aangetoond dat er behoefte was aan een “heronderzoek van problemen die al opgelost leken te zijn binnen klassieke theorieën” en gaf een belangrijke bevestiging voor zijn atoomtheorie.Pickering heeft het Harvard College Observatory wereldwijd bekend gemaakt en gerespecteerd, en het blijft vandaag de dag een gerespecteerd Observatorium en programma.Pickering ‘ s HaremEdit
The Harvard College Observatory werd een eerste observatorium in de wereld en daarmee kwam de vraag naar meer assistenten. Deze assistenten waren van cruciaal belang voor het maken van aantekeningen, het uitvoeren van berekeningen en het uitvoeren van analyses. Hoogopgeleide vrouwen uit het hele land boden aan om onbetaald voor het Harvard Observatory te werken om ervaring op te doen of om te bewijzen dat hun waarde betaald moest worden. Gedurende deze tijd rekruteerde Pickering meer dan 80 vrouwen om voor hem te werken, waaronder Annie Jump Cannon, Henrietta Swan Leavitt, Antonia Maury en Florence Cushman. Het was heel ongebruikelijk voor zo ‘ n bekwame wetenschapper om met zoveel vrouwen te werken, maar er is gezegd dat hij “zo geïrriteerd werd door de inefficiëntie van zijn mannelijke assistent, dat zelfs zijn meid beter werk kon doen van kopiëren en computeren”. Deze vrouwen, de Harvard Computers (ook wel “Pickering’ s Harem” genoemd door de wetenschappelijke gemeenschap in die tijd), deden verschillende belangrijke ontdekkingen bij HCO. Leavitt ‘ s ontdekking van de periode-lichtkracht relatie voor Cepheïden, gepubliceerd door Pickering, zou de basis bewijzen voor het moderne begrip van kosmologische afstanden.
Pickering ‘ s behandeling van vrouwen, gedurende zijn tijd, werd als beter beschouwd dan de meeste. Het is waar dat ze werden onderbetaald in vergelijking met hun mannelijke tegenhangers en werden niet gegeven krediet bijna zo vaak, maar zijn bereidheid om hen in de wereld van de astronomie de weg geplaveid voor vele grote vrouwelijke wetenschappers en leiders. Dit hielp om de financiering van het observatorium door middel van beurzen en de aankoop van vrouwen, waaronder alumnus en professoren helpen bij de oprichting van Pickering ‘ s Harem.
