Op 31 mei 1578 vonden wijnbouwarbeiders in Rome een doorgang die leidde tot een uitgebreid netwerk van lang vergeten catacomben onder de Via Salaria. De Coemeterium Jordanorum (Jordaanse begraafplaats) en de omliggende catacomben waren begraafplaatsen uit de vroegste dagen van het christendom, daterend uit de eerste en vijfde eeuw n.Chr.

tegen de tijd dat deze catacomben werden gevonden, worstelde de katholieke kerk al tientallen jaren met de Reformatie. Hoewel bepaalde menselijke resten eeuwenlang als heilige relikwieën werden vereerd*, verwierpen Protestantse Hervormers de praktijk om relikwieën als afgoderij te houden. Lichamen zouden terugkeren naar stof, en dat omvatte ook de lichamen van heiligen. Gedurende de Reformatie werden talloze relikwieën begraven, vernield of vernietigd.met relikwieën onder toezicht van Hervormers, werd de kwestie behandeld tijdens de vijfentwintigste zitting van het Concilie van Trente in 1563. De Raad stelde dat relikwieën een essentieel onderdeel van het katholieke leven waren, en ze hadden een punt—bewaard in lokale kerken, relikwieën waren nog steeds belangrijk voor gemeenschappen. Hoewel ze als heilig werden beschouwd, werden hun oorsprong terecht in twijfel getrokken. Vervalsingen-willekeurige botten of andere gevonden voorwerpen verkocht als heilig – waren gebruikelijk en ondermijnde de waarde van de overblijfselen als religieuze artefacten. Om de verkoop van vervalsingen te bestrijden, besloot de Raad dat in de toekomst alle relikwieën door de kerk zouden moeten worden geauthenticeerd.

relikwieën waren altijd populair geweest onder de leken, en het transport van nieuwe heilige relikwieën naar Duitstalige landen werd een strategie van de Contrareformatie. Ze moesten vervangen wat vernietigd was, maar waar zouden ze nog meer heiligen vinden?

De ontdekking van de catacomben onder de Via Salaria moet gevoeld hebben als een antwoord op een gebed. De catacomben bevatten de overblijfselen van naar schatting 750.000 mensen, waaronder vroege christenen, joden en sommige heidense romeinen. Hoewel crematie vaker voorkwam bij heidense romeinen, wilden Christenen begraven worden om de mogelijkheid van opstanding mogelijk te maken; hoewel duizenden herrezen werden na hun ontdekking, kon geen van hen voorspellen wat hen na de dood te wachten stond.

De Kerk had relikwieën nodig en ze vonden ze. De lichamen van de christelijke martelaren werden bekend als de Katakombenheiligen, de catacomben Heiligen. Hoewel ze niet heilig verklaard waren en hun identiteit onbekend was, werden deze lichamen gebruikt om het verband tussen de vroegste christenen en de kerk na de Reformatie aan te tonen. Zij moesten de wezenlijke waarheid van de katholieke leer symboliseren door die verbinding, en het moreel van de katholieke gemeenschappen die na de plundering van hun kerken pijn hadden geleden, opkrikken.

maar als hun identiteit onbekend was, hoe konden ze dan bewijzen dat ze martelaren waren? Omdat ze gestorven waren in een tijd van vervolging, werd aangenomen dat velen martelaren waren, maar afhankelijk van wie het gevraagd werd, waren er ook andere tekenen—sommigen geloofden dat de botten van martelaren zoeter rook, terwijl anderen beweerden dat ze een buitenwereldse gloed hadden. Hoewel de kerk had besloten om meer wetenschappelijke methoden van identificatie te gebruiken na het Concilie van Trente, waren de omstandigheden in de catacomben minder dan ideaal. De nieuwste botten waren nog steeds meer dan duizend jaar oud op dat moment, en alle identificerende plaques of stenen waren al lang verdwenen. Erger nog, veel lichamen waren verplaatst door de jaren heen om hen te beschermen tegen plunderende indringers.

de botten die werden gevonden konden niet positief worden geïdentificeerd als christelijke, laat staan martelaren, dus vertrouwden ze op grotendeels onleesbare gravures op de omliggende stenen. Telkens als ze een hoofdletter M vonden—die er zou kunnen zijn om welke reden dan ook van Namen tot gemeenschappelijke inscripties—of een afbeelding van een palmblad, namen ze dit als bewijs dat ze een martelaarsgraf hadden gevonden. Tijdens een onderzoek naar een andere Catacombe in de jaren 1560 concludeerde een Augustijner monnik dat er hoogstens drie identificeerbare martelaren waren, maar in de volgende eeuw zouden er wel 200.000 zijn.

zodra ze werden gevonden, begonnen de resten hun weg naar het noorden te vinden. Het is onmogelijk om in te schatten hoeveel skeletten en individuele botten werden verscheept naar de Duitstalige landen getroffen door de Reformatie in de zestiende en zeventiende eeuw, maar de vraag was zo groot dat de kerk een nieuw kantoor moest creëren om de opgraving van de catacomben te beheren en de Heilige Congregatie van riten en Ceremonies te starten om het hele proces te overzien. De populariteit van de heiligen nam toe na de Dertigjarige Oorlog (1618-1648); kerken wilden de relikwieën die waren geplunderd vervangen, en rijkere families kochten ze ook als symbolen van vroomheid.

Het waren zeker statussymbolen. De skeletten kregen Latijnse namen en versierd van schedel tot middenvoetsbeentje in goud en juwelen. Decoratie gevarieerd, maar het was vaak extravagant. De juwelen waren echte of dure imitaties, en de skeletten waren gekleed in gewaden van fluweel en zijde geborduurd met gouddraad. Een paar kregen zelfs een zilveren plaatpantser.

hoe opvallend het eindresultaat ook was, er was meer aan de bouw van de catacomben heiligen dan het versieren van dode lichamen. De botten van die tijd vereisten deskundige behandeling en reconstructie, dus werden ze gegeven aan nonnen die gespecialiseerd waren in het bewaren van relikwieën. Veel van hun kloosters stonden bekend om hun beheersing van decoratieve kunsten, en de staat van de Katakombenheiligen vandaag de dag is een bewijs van hun vaardigheid en toewijding.

restauratie en decoratie was een delicaat proces dat jaren kon duren. Botten werden versterkt met lijm, beschilderd en beschermd met lagen van bijna transparant zijden gaas of tule. Ontbrekende stukken werden gereconstrueerd met was, hout of papier-maché. In de gevallen waarin schedels ontbraken of te zwaar beschadigd waren, werden ze vervangen door keramiek of hout en gips.

gezien de tijd, middelen en toewijding die nodig zou zijn geweest om de heiligen te construeren, is het verwoestend om te overwegen hoe weinigen het tot op de dag van vandaag hebben overleefd. Gezien als morbide en beschamend tijdens de negentiende eeuw**, velen werden ontdaan van hun juwelen en verborgen of vernietigd. Van alle Catacombe heiligen die ooit Europa vulden, is er slechts ongeveer tien procent over, en weinigen kunnen door het publiek worden bekeken. Afgezien van hun religieuze betekenis, zijn ze verbluffende kunstwerken en vertegenwoordigen ze een deel van de geschiedenis dat, hoewel mogelijk controversieel voor sommigen, toch de moeite waard is om te onthouden.op 15 augustus van elk jaar doet Roggenburg precies dat. Elk jaar houdt het een Leiberfest (viering van de lichamen) om de catacomben heiligen te tonen en te eren. Het jaarlijkse Leiberfest van Roggenburg is het laatste in de wereld. Tijdens dit festival worden de vier Katakombenheiligen van Roggenburg uit de opslag gehaald en door de stad geparadeerd op met bloemen versierde nesten. De drie vrouwelijke heiligen–Laurentia, Severina en Valeria-worden gedragen door jonge vrouwen die wit dragen, en St.Venatius wordt gedragen door jonge mannen met hoge hoeden en staarten.*deze praktijk komt ook voor in vele andere wereldreligies**ja, zelfs de negentiende eeuw vond ze morbide

verder lezen:

voor meer informatie over de Katakombenheiligen, kijk dan op Paul Koudounaris ‘ s hemellichamen: Cult Treasures & Spectacular Saints from the Catacombs. Atlas Obscura heeft ook een leuke post over Roggenburg ‘ s Leiberfest hier.