Op 4 juli 1850 keerde Zachary Taylor terug naar het Witte Huis voor het avondeten. na een lange, zeer hete dag van het bijwonen van outdoor fondsenwervers, de twaalfde President van de Verenigde Staten was hongerig. Ondanks dat hij door zijn arts gewaarschuwd werd dat te veel toegeeflijkheid “onvoorzichtig” was, verwierp Taylor haastig een verscheidenheid aan rauwe groenten-komkommers, kool en maïs — en trakteerde zichzelf vervolgens op een kruik ijsmelk en een enorme kom kersen.een uur later werd de President ernstig ziek. zijn problemen begonnen met misselijkheid, en al snel segued in ernstige aanvallen van diarree en braken. De volgende ochtend had hij koorts. Vier artsen daalden af op de bedgereden man, elk met verschillende cure-alls: in korte tijd werd Taylor gedwongen calomel (een kwikchlorideoplossing bedoeld om regurgitatie te veroorzaken), kinine (een koortsreductiemiddel) en opium te voeren, die zijn kwalen niet verlichtten. Vijf dagen later, slechts 17 maanden na zijn presidentschap, sprak de 65-jarige zijn laatste woorden uit — “Ik heb nergens spijt van, maar het spijt me dat ik mijn vrienden ga verlaten” — en overleed. de doodsoorzaak van Taylor werd vermeld als gastro-enteritis, of “cholera morbus”, een term die vaak wordt toegeschreven aan degenen die in de 19e eeuw aan onbepaalde oorzaken stierven. Voor bijna 150 jaar, deze diagnose ging grotendeels onontgonnen. Toen dook een gepensioneerde professor genaamd Clara Rising dieper in de medische dossiers.Taylor ‘ s symptomen, zo vermoedde ze, waren precies die van arseenvergiftiging. En de mogelijkheid van een moord was niet zo onredelijk: met Amerika op de rand van een burgeroorlog, Taylor ‘ s dood was gekomen slechts maanden voordat hij werd verwacht om veto verschillende wetten voorstellen de uitbreiding van de slavernij. Veel zuiderlingen hadden hem dood gewenst. in haar zoektocht naar de waarheid, Dr. Rising begon aan een lange, vreemde reis, waarbij Taylor ‘ s verre familieleden en de Amerikaanse regering werden overtuigd om het rottende lichaam van de Lang overleden President op te graven-allemaal zodat moderne technologie een kritische vraag kon beantwoorden: werd President Zachary Taylor vermoord?

“Old Rough and Ready”

a campaign banner for Whig presidential candidate Zachary Taylor, c. 1847; via Library of Congress kreeg Zachary Taylor zijn naam als militair, eerst als kapitein in de oorlog van 1812, en later als kolonel tijdens de Black Hawk Oorlog. Vertrouwend op zijn reputatie als een meedogenloze moordenaar, steeg hij geleidelijk in de gelederen van het Amerikaanse leger, uiteindelijk het veiligstellen van twee grote overwinningen tijdens de Mexicaans-Amerikaanse Oorlog van 1845.later werd Taylor “America’ s most popular figure”, een nationale held die zowel een stoïcijnse leider was als een man die de ontberingen van zijn troepen deelde. Op aandringen van de Whig-partij stelde Taylor zich kandidaat voor het presidentschap van 1848, ondanks zijn volslagen gebrek aan interesse in politiek en een ongelooflijk vaag platform, won hij en nam het ambt op 4 maart 1849 aan.

zoals verwacht was Taylor als President geheel buiten beschouwing gelaten. In een tijd waarin Amerika steeds meer verdeeld werd als natie en sterk leiderschap nodig had, trok hij zich terug uit het Congres en zijn kabinet. Tot groot verdriet van slavenbezittende zuiderlingen negeerde Taylor, zelf een Slavenbezittende Zuiderling, grotendeels pogingen om de slavernij in de nieuw geslagen westerse staten te legaliseren, in plaats daarvan meer sympathie voor abolitionisten. In de maanden voorafgaand aan het overlijden van de President, werd hij steeds meer een polariserende figuur: veel van de pro-slavernij zuiderlingen die hem verkozen voelden zich verraden en boos.na de dood van Taylor nam pro-slavery Vice President Millard Fillmore het ambt aan en nam snel het Compromis van 1850 aan, waardoor slavernij in verschillende westerse staten mogelijk werd.; alles wat Taylor had tegen gewerkt kwam naar voren en werd goedgekeurd door beide huizen van het Congres. Hoewel er stille geruchten waren dat de President was vergiftigd, werd geen van deze vermoedens medisch onderzocht.

toen, meer dan een eeuw later, kwam Clara Rising langs.

Rising the President

Clara Rising; via C-Span

midden jaren tachtig was Clara Rising, een gepensioneerde professor Geesteswetenschappen aan de Universiteit van Florida, aan het Dineren met een vriend van de geschiedenis toen Zachary Taylor overleed. “Het is een beetje verdacht, is het niet?”vroeg de vriend. “Het zou me niet verbazen als hij vergiftigd werd.”

geïntrigeerd door het concept, Rising besloot om wat onderzoek te doen. Terwijl ze de records van het Witte Huis van die tijd overspoelde, werd ze in eerste instantie getroffen door het volslagen gebrek aan veiligheid. “In die dagen was er geen FBI, geen geheime dienst,” zei ze tegen C-Span. “Mrs.Taylor klaagde vaak dat er vreemden rondliepen in haar slaapkamer.”Dieper graven in de medische rapporten van Taylor’ s dood, ontdekte ze dat zijn gerapporteerde symptomen waren bijna identiek aan die van arsenicum vergiftiging.Rising wist dat als ze een Zachary Taylor-haarmonster in handen kon krijgen, ze het naar een lab kon sturen om te testen op arseen, een stof die eeuwenlang in het menselijk lichaam aanwezig kan blijven. Ze zocht wijd en zijd naar bestaande haarmonsters, en vond twee: een in het Smithsonian Museum in Washington DC, en de andere in New Orleans. Maar beide waren niet bruikbaar: de eerste was jaren eerder” gecompromitteerd ” door pesticiden, en de tweede bleek van Andrew Jackson te zijn, niet Taylor. Rising realiseerde zich dat, om definitief vast te stellen of Taylor al dan niet vergiftigd was, ze de President moest opgraven en direct een monster uit zijn lichaam moest halen. Daarvoor had ze toestemming nodig van zijn verre familieleden.

“Ik schreef naar elk adres, elke ‘Taylor,’ en achtervolgde elke bron die ik kon vinden,” herinnerde ze zich. “En uiteindelijk vond ik zijn naaste familielid, een man genaamd John McIlhenny.McIlhenny, 84 jaar oud, was de achter-achter-achterkleinzoon van President Taylor (van zijn moeders kant) en ook, toevallig, een familielid van de uitvinder van Tabasco sauce. Na vier dagen van gesprekken met Rising, verklaarde hij dat ” Zachary blij zou zijn om opgegraven te worden…als het betekende dat we de waarheid tot op de bodem moesten uitzoeken.”

met de goedkeuring van Taylor ‘ s familielid, Rising presenteerde haar zaak aan Jefferson County, Kentucky lijkschouwer, Dr. Richard Greathouse, die vervolgens de zegen moest krijgen van het Department of Veterans Affairs, de beheerder van Zachary Taylor National Cemetery, waar Taylor begraven lag (en nog steeds ligt).

Taylors lichaam wordt opgegraven; via C-Span

Op 17 juni 1991 opende Rising, vergezeld van verscheidene forensische pathologen en 200 getuigen, Taylor ‘ s muffe Crypte, verwijderde zijn zware, zwarte walnoot kist, en reed het in een nabijgelegen Lijkwagen.

At Dr. Greathouse ‘ s laboratorium, de eerste opdracht was om de kist open te breken. Dit bleek moeilijker te zijn dan verwacht: het hout was ontbonden, en alles wat overbleef was een verzegelde, metalen sarcofaag, die het personeel moest vermalen met een elektrische zaag. ook aanwezig in de kamer was George “Dr. Death” Nichols van Kentucky State, wiens taak het was om monsters van het lijk te verzamelen en te analyseren. “We hebben eindelijk het deksel eraf gekregen, en er waren Zachary Taylor’ s volledig geklede resten,” vertelt hij ons over de telefoon. “Ik had nog nooit een president ontmoet…hij bood niet veel aan in de manier van praten.”

volgens Nichols was de President “uitgedroogd als een spons,” en was hij volledig verstoken van lichaamsweefsel. Alles wat overbleef was zijn “ernstig geleerde” huid, zijn lichaamshaar en zijn skelet (compleet met verrassend goed onderhouden tanden).

om arseen te testen, verzamelde Nichols verschillende tand -, bot-en haarmonsters en stuurde deze naar drie verschillende faciliteiten: De eerste partij ging naar het State Toxicology Laboratory, waar het werd getest met behulp van colorimetrische analyse (het gebruik van een kleurmiddel om sporenelementen te detecteren). Een tweede partij ging naar de Universiteit van Louisville om te worden gescand met een elektronenmicroscoop uitgerust met röntgendiffractieanalyse (die voor close-up moleculaire weergave van de follikels toestaat). De laatste batch begeleid Nichols op een vliegtuig naar Oak Ridge National Lab voor neutronenactivering analyse, een vrij nieuwe techniek waarbij een monster wordt ” gebombardeerd met neutronen, waardoor de elementen om radioactieve isotopen te vormen.”

Dr. Nichols op het werk; via Commonwealth Medical Legal Services

enkele weken later publiceerde Nichols zijn definitieve advies in een kort rapport getiteld “Results of Exhumation of Zachary Taylor”:

” De symptomen die hij vertoonde en de snelheid van zijn dood zijn duidelijk in overeenstemming met acute arseenvergiftiging, het is mijn mening dat Zachary Taylor stierf als gevolg van een van een groot aantal natuurlijke ziekten die de symptomen van gastro-enteritis zouden hebben veroorzaakt. Definitieve mening: de manier van sterven is natuurlijk.”

terwijl de tests op Taylor ‘ s resten sporen van arseen opleverden (1.9 delen per miljoen in de haarmonsters, en 3 ppm in de vingernagels), Nichols concludeerde dat deze hoeveelheden zou hebben moeten zijn “ten minste 200 tot 1.000 keer hoger” om enig vermoeden van vuil spel te bewijzen. Mensen, voegt hij toe, hebben van nature ergens tussen 0,2 en 0,6 ppm van het element aanwezig in hun lichaam op een bepaald moment, omdat het van nature aanwezig is in de omgeving. Toch, terwijl Nichols arsenicum vergiftiging uitsloot, geeft hij toe dat het een ander soort gif kan zijn geweest dat hem doodde.

“Ik heb ten minste een dozijn andere sterfgevallen als gevolg van arsenicum onderzocht, en ik heb gezien dat het in alles wordt gebruikt, van Hershey’ s chocoladesiroop tot grote rode kauwgom,” zegt hij. “Het is heel goed mogelijk dat Taylor vergiftigd was — maar het was zeker geen arsenicum.”

behalve arseen uitsluiten, voegt Nichols toe dat, gezien de conditie en de leeftijd van Taylor ‘ s lijk, er weinig anders gedaan kon worden om andere stoffen te testen. Na jaren achtervolgd te zijn voor een definitieve conclusie over de aard van Taylor ‘ s dood, is hij tevreden geworden in zijn onzekerheid.

” hoe ouder Ik word, hoe gelukkiger ik ben met het antwoord ‘Ik weet het niet,'” grinnikt hij. “Het verwijdert de onzin.”

All for Naught

Taylor op zijn sterfbed in het Witte Huis, CA. juli 1850; via Library of Congress

toen de media bericht kregen van de labresultaten (die maakte geen goede krantenkop), ze grondig lambasted Clara rising, de onderzoeker die de opgraving had besteld.

” soms zijn er goede redenen om met een graf te knoeien; ernstig historisch bewijs dat de mogelijkheid dat president Taylor werd vermoord zou een zijn, ” leest een 1991 The New York Times editorial. “Maar ms Rising heeft geen dergelijk bewijs geleverd, alleen een hypothese…alles wat is onthuld is een cavalier minachting voor de doden.een schrijver bij de Washington Post verklaarde Rising een “complottheoreticus” en beschaamde haar publiekelijk in een column over de verijdelde pogingen van “gekken” om de geschiedenis om te keren. De nieuwe republiek veroordeelde Rising ’s poging als” heiligschennis.”Zelfs de academische collega’ s van Rising uitten geen sympathie: presidentiële biograaf Elbert Smith noemde haar plan” pure onzin”, terwijl historicus Shelby Foote de beproeving bekritiseerde als een ” zinloze betrokkenheid.”

temidden van dit alles hield Rising haar hoofd hoog.

“We found the truth,” verdedigde ze, een dag nadat de resultaten binnenkwamen. “Zeker, de 628,000 zou zeggen dat het de moeite waard was om naar te kijken.”

in 2007 publiceerde Rising” the Taylor File, ” over haar decennialange zoektocht, maar het lijkt erop dat het boek plat viel. De Amazon pagina toont slechts één beoordeling, beoordeeld 1 van 5 sterren: “Het stoffelijk overschot van de President werd voor niets verstoord, dankzij Clara Rising, auteur van dit boek.drie jaar later overleed ze in haar huis in Florida.

***

vandaag is Zachary Taylor terug in zijn verheven Crypte, rustend naast zijn vrouw, Margaret. Genesteld in een kleurrijke rij van appelbomen, een onopvallende plaquette lijsten van zijn zegevierende gevechten, presidentiële benoeming, en trouwe plicht aan de natie. En dan eindigt de inscriptie op een passend vage manier:

” stierf in functie.”

ondanks de verstoring van zijn eeuwige rust, zullen we nooit weten hoe.

meld u aan voor onze e-maillijst om af en toe meldingen te krijgen wanneer we blogberichten schrijven. Een versie van dit artikel verscheen voor het eerst op 2 juli 2015.

gepubliceerd 22 februari 2017 door Zachary Crockett