de dambord lipvis is een kleine vis die een maximale lengte van 27 centimeter kan bereiken. Zowel het geslacht als het uiterlijk veranderen tijdens zijn leven, en de kleur in elk stadium is vrij variabel gebaseerd op locatie. Het lichaam is dun, relatief verlengd en de mond is terminaal.

in het juveniele stadium heeft deze lipvis een witte zilverachtige achtergrondkleur met drie zwarte en donkerrode verticale patches van de achterste kop, het midden van het lichaam en op de staartsteel. Een zwarte ocellus met gele ring siert de achterkant van de rugvin, twee kenmerkende witte vlekken zijn ook zichtbaar op de boven-en onderkant van de staartsteel. Ook loopt er een roodachtige lijn door de ogen vanaf de punt van de snuit.

in de terminale fase (nadat geslacht is vastgesteld op rijpheid) is er een grote variatie in kleuring. De dambord lipvis heeft een witte tot groenachtige achtergrondkleur met blauw tot zwart op de rand van de schubben, die doet denken aan een dambordpatroon. De kop is groenig met roze lijnen die zich uitstrekken tot stippen achter de ogen tot aan de basis van de rugvin.Een felgele vlek verschijnt aan de rand van de zijkant en de rugvin. Enige kleurvariatie treedt op met een mogelijke zwarte vlek net achter de karakteristieke eerste gele vlek, en een tweede felgele vlek is te zien langs de rand van de rugvin, maar aan het einde hiervan later. In de Rode Zee kan de helft van de rug van sommige individuen blauw gekleurd zijn. De staartvin is afgekapt en meestal geel met een roze patroon, dat kan worden vervaagd of volledig blauw.