De Reuzenweeksschildpad van de Cantor werd ooit in grote aantallen gevonden van Bangladesh tot de Filipijnen. Maar deze reuzenschildpadensoort-die een indrukwekkende 6,5 voet en 110 pond bereikt-is nu ernstig bedreigd en werd verondersteld te zijn verdwenen uit Cambodja in 2003. De hoop voor de soort kwam terug toen Conservation International (CI) een overgebleven populatie ontdekte langs een korte 30 mijl lange strook van de Mekong rivier.

nu neemt de Wildlife Conservation Society (WCS) het voortouw en zet de door CI op de grond gestarte inspanningen voort om met lokale gemeenschappen samen te werken om deze ongewone en spectaculaire soort van uitsterven te redden. Deze zomer reisde de Amerikaanse Fish and Wildlife Service ‘ s Combating Wildlife Trafficking Branch naar Cambodja voor een bezoek aan de huidige projectactiviteiten ondersteund door ons agentschap.

De Reuzenweekschildpad van de Cantor, ook bekend als de kikkerkopschildpad, heeft een brede kop, kleine ogen en snorkelachtige snuit. Het leeft alleen in zoet water, mist een harde schil, en komt slechts twee keer per dag op om adem te halen. Meestal eten op garnalen of vis, deze softshell schildpad hinderlagen zijn prooi als ze zwemmen langs. Door zich onder water te verbergen door zich onder het zand te begraven, grijpt hij zijn prooi net zo snel als een kikker die zijn tong uitsteekt om een vlieg te vangen. In feite is het beschreven als een van de snelst opvallende dieren in de wereld en heeft kaken die bot kunnen verpletteren.

Gemeenschappen spannen zich samen om deze verbazingwekkende schildpadden te behouden

vijf uur buiten de Cambodjaanse hoofdstad Phnom Penh ligt de stad Kratié. Hier langs de Mekong rivier werkt WCS samen met drie dorpen om de reuzenschildpad van de Cantor te beschermen en te doen herleven. De kleine vissersdorpjes zijn vooral afhankelijk van vis, kip en rijst, en hebben weinig materiële bezittingen. Dit specifieke gebied van de Mekong in Cambodja wordt beschouwd als de rijkste biodiversiteit in Zuidoost-Azië. Het dient als kritieke habitat voor veel soorten, waaronder deze weekschildpad en de ernstig bedreigde Irrawaddy dolfijnen.

CI en WCS hebben onderwijsprogramma ‘ s en door de gemeenschap geleide nestpatrouilles ontwikkeld om de grote weekschildpad van de Cantor te beschermen. Deze instandhoudingsinspanningen zijn gericht op het minimaliseren van bedreigingen voor overleving, waaronder de jacht en illegale handel in schildpadvlees, eieren en derivaten voor traditionele geneeskunde, en de illegale vangst voor de handel in huisdieren. Het actief betrekken van lokale gemeenschappen door middel van onderwijs-en beschermingsinitiatieven is van cruciaal belang voor het welslagen van deze instandhoudingsinspanningen.