Chiaroscuro is een Italiaanse term die licht en donker betekent en in principe verwijst naar de hoog contrast licht/donker stijl gebruikt in de Renaissance schilderkunst en later in de bioscoop. Cecil B de Mille wordt gecrediteerd met de eerste toepassing van de terminologie in 1915 tijdens het filmen van The Warrens of Virginia. Hij verlichtte de gezichten van de acteurs half in licht en half in schaduw, verdedigde deze ‘vreemde’ vorm van filmverlichting aan de niet overtuigd studiodirecteuren en doopte het Rembrandt lighting. Voor hem omarmde het Duitse expressionisme echter ook tot op zekere hoogte deze contrastrijke vorm van verlichting en er zal altijd onenigheid zijn over welke beweging of regisseur het als eerste gebruikte. De Hollywood Film Noir periode in de jaren 1940-50 vestigde het als een film-making standaard.

of u het nu Chiaroscuro of Rembrandt lighting of Renaissance lighting noemt, het is duidelijk dat het zich heeft ontwikkeld als een effectief instrument om de kijker op het onderwerp te richten, omdat het de achtergrond meestal donkerder maakt terwijl het alleen het voorgrondonderwerp verlicht. Nogmaals, het licht zou slechts op de helft van het onderwerp en dit zou hen een sterke 3 dimensionale vorm en een gevoel van volume geven. Dit effect was opmerkelijk in Orson Welles ‘ klassieke Citizen Kane uit 1941 en de plaats van de film in de cinema geschiedenis is voor een groot deel te wijten aan hoe chiaroscuro werd geaccentueerd gedurende de film. Welles was inderdaad een getalenteerde schilder en kunstfanaat en filmcritici beweren dat hij het werk van de renaissanceschilder Caravaggio in de cinematografie van Kane duidelijk nabootste.

de stijl en toepassing van chiaroscuro-verlichting zal veranderen van regisseur naar regisseur, cinematograaf naar cinematograaf, waarbij sommigen de voorkeur geven aan de ‘cameo’ – stijl die de achtergrond volledig zwart maakt en het onderwerp volledig verlicht of de klassieke stijl met de helft van het gezicht in de schaduw en de helft helder verlicht. Het is nu geëvolueerd als een losse term voor dramatische noir-stijl verlichting met extremen van zwart en licht, die sterke schaduwen werpen.