Cheng werd geboren in Luoyang, Henan in 1033. Cheng ging de Nationale Universiteit in 1056, en ontving de “presented scholar” graad in 1059. Hij woonde en onderwees in Luoyang, en weigerde talrijke benoemingen in hoge ambten. Hij voerde campagne tegen de reformistische politiek van Wang Anshi, en nadat de hervormers uit hun ambt werden ontslagen, werd hij in 1086 benoemd tot opzichter om de keizer te gaan onderwijzen over het Confucianisme. Hij was agressiever en hardnekkiger dan zijn broer en maakte verschillende vijanden, waaronder Su Shi, de leider van de Sichuan-groep. In 1097 konden zijn vijanden zijn leer verbieden, zijn eigendommen in beslag nemen en hem verbannen. Hij kreeg drie jaar later gratie, maar werd op de zwarte lijst geplaatst en opnieuw werd zijn werk verboden in 1103. Hij kreeg uiteindelijk gratie in 1106, een jaar voor zijn dood.in 1452 werd de titel Wujing Boshi (五經博士) toegekend aan de afstammelingen van Cheng Yi en andere Confuciaanse wijzen zoals Mencius, Zengzi, Zhou Dunyi en Zhu Xi.een bekende chengyu refers verwijst naar een incident waarbij twee mannen (YANG SHI en jij Zuo) vroegen om te worden opgenomen terwijl zijn discipelen urenlang in de sneeuw voor zijn deur stonden en beroemde voorbeelden werden van de confuciaanse deugden van toewijding aan leren en respect voor de meester.Cheng Yi is verantwoordelijk voor de opkomst van de cultus van de kuisheid van de weduwe. Hij betoogde dat het ongepast zou zijn voor een man om een weduwe te trouwen omdat ze haar integriteit had verloren. Over de kwestie van weduwen die verarmd waren geworden als gevolg van de dood van hun echtgenoten, verklaarde Cheng: “Om te verhongeren is een kleine zaak, maar om je kuisheid te verliezen is een grote zaak.”(大大) de praktijk van Weduwe kuisheid die gebruikelijk werd in de Ming-en Qing-dynastie zou leiden tot ontberingen en eenzaamheid voor veel weduwen, evenals een dramatische toename van zelfmoorden door weduwen tijdens het Ming-tijdperk.