De charophycean algen zijn algemeen bekend als steenwortels. Steenwortels zijn macroscopische (tot 120cm lange) groene algen die in zoet water leven. Veel soorten worden bedreigd door watervervuiling en eutrofiëring. De fossielen dateren uit de Silurische periode (ca. 420 mya).
De charophycean thallus is onderverdeeld in een hoofdas, wervels (“bladeren”) en wortelstokken. De hoofdas en zijtakken zijn samengesteld uit knooppunten en internoden. De knoop wordt soms behandeld door cortex afgeleid van knooppuntcel. De internodecel is zeer groot (soms bereikt een paar centimeter in lengte), dus het is een goed materiaal om cytoplasmatische streaming observeren. Belangrijkste compornent van celwand is cellulose gesynthetiseerd uit rozetterminalcomplexen in plasmamembraan. De thalli zijn soms ingelegd met calciumcarbonaat (dus steenwortels genoemd). De cel bezit veel schijfvormige chloroplasten zonder pyrenoïde. Jonge cellen zijn niet-kernachtig, maar oudere cellen worden multinucleair. De patronen van mitose en cytokinese zijn in principe hetzelfde als die van landplanten (d.w.z. open mitose, persistente telofase spindel, celplaat met phragmoplast). Seksuele voortplanting is oogaam. Thalli zijn eenhuizig of tweehuizig. De eivormige oogonia en sferische antheridia worden gedragen op knooppunten van laterale banches. Het oogonium bestaat uit een grote eicel spiraalsgewijs omringd door vijf of tien buiscellen, die elk eindigen in een coronula-cel. Het anteridium is omsloten door acht schildcellen. De tuft van antheridiale filamenten (spermatogene draden) worden geproduceerd uit de capitulumcel aan de bovenkant van de manubriumcel uitgebreid naar binnen van elke schildcel. Het sperma heeft langwerpige spiraalvormige vorm en bezit twee parallelle flagella subapisch ingebracht. Het sperma is bedekt met kleine organische schubben. De zygoten worden oosporen die via meiosis ontkiemen na het slapengaan.
De term “Charophyceae” wordt over het algemeen gebruikt in een veel bredere zon, voor de groene algen die nauw verwant zijn aan landplanten (dat wil zeggen groene algen met uitzondering van de Chlorophyta sensu stricto). De Charophyceae van deze betekenis is echter paraphyletisch.
