Chanson de geste, (Frans: “song of deeds”) een van de oude Franse epische gedichten die de kern vormen van de Karel de grote legendes. Meer dan 80 chansons, waarvan de meeste duizenden regels lang zijn, zijn bewaard gebleven in manuscripten uit de 12e tot de 15e eeuw. Ze houden zich voornamelijk bezig met gebeurtenissen uit de 8e en 9e eeuw tijdens de regeerperiode van Karel de grote en zijn opvolgers. In het algemeen bevatten de gedichten een kern van historische waarheid, bedekt met Legendarische aanwas. Of ze werden gecomponeerd onder de inspiratie van de gebeurtenissen die ze vertellen en overleefden generaties in mondelinge traditie of waren de onafhankelijke composities van professionele dichters van een latere datum is nog steeds betwist. Een paar gedichten hebben namen van auteurs, maar de meeste zijn anoniem.
Chansons de geste zijn samengesteld in regels van 10 of 12 lettergrepen gegroepeerd in laisses (onregelmatige stanza ‘ s) gebaseerd op assonantie of, later, rijm. De lengte van de gedichten varieert van ongeveer 1.500 tot meer dan 18.000 regels. De fictieve achtergrond van de chansons is de strijd van Christelijk Frankrijk tegen een conventionaliseerde polytheïstische of afgoderij “Moslim” vijand. Keizer Karel de Grote wordt afgeschilderd als de kampioen van het Christendom. Hij wordt omringd door zijn hof van twaalf adellijke collega ‘ s, waaronder Roland, Oliver (Olivier), Ogier de Deen en aartsbisschop Turpin.naast de verhalen rond Karel de grote is er een ondergeschikte cyclus van 24 gedichten over Guillaume d ‘Orange, een trouwe en lankmoedige aanhanger van Karel de grote’ S zwakke zoon, Lodewijk de Vrome. Een andere cyclus gaat over de oorlogen van zulke machtige baronnen als Doon de Mayence, Girart de Roussillon, Ogier de Deen, of Raoul de Cambrai tegen de kroon of tegen elkaar.
de eerdere chansons zijn heroïsch van geest en thema. Ze richten zich op grote gevechten of vetes en op de juridische en morele subtiliteiten van feodale loyaliteiten. Na de 13e eeuw werden elementen van romantiek en hoofse liefde geïntroduceerd, en de sobere vroege gedichten werden aangevuld met enfances (jeugdige heldendaden) van de helden en fictieve avonturen van hun voorouders en afstammelingen. Het meesterwerk en waarschijnlijk het vroegste van de chansons de geste is de 4.000-regelige La Chanson De Roland. Roland verscheen op de drempel van de Franse epische literatuur en was de bepalende invloed op de rest van de chansons de geste. De chansons, op hun beurt, verspreidde zich over heel Europa. Ze hebben de Spaanse heroïsche poëzie sterk beïnvloed; het midden van de 12e-eeuwse Spaanse epos Cantar de mío Cid (“lied van mijn Cid”), in het bijzonder, is dank verschuldigd aan hen. In Italië waren verhalen over Orlando en Rinaldo (Roland en Oliver) erg populair en vormden de basis voor de Renaissancedichten Orlando innamorato van Matteo Boiardo (1495) en Orlando furioso van Ludovico Ariosto (1532). In de 13e eeuw baseerde de Duitse dichter Wolfram Von Eschenbach zijn onvolledige epos Willehalm op het leven van Willem van Oranje. Karel de grote legenden, aangeduid als “de zaak van Frankrijk,” waren lange hoofdbestanddelen van de romantiek. In de 20e eeuw bleven de chansons genieten van een vreemd leven na de dood in folk ballads van de Braziliaanse backlands, genaamd literatura de la corda (“literatuur op een touw”) omdat, in pamflet vorm, ze vroeger werden opgehangen aan strijkers en verkocht op markten. Vaak wordt Karel de grote in deze ballades, door een misverstand over een Portugees homoniem, omringd door een gezelschap van 24 ridders, dat wil zeggen “twaalf adellijke paren.”
