De “Cat and Mouse Act” is de gebruikelijke naam die aan de gevangenen wordt gegeven, Temporary Discharge for Health Act. De ‘kat-en Muizenwet’ ontstond in 1913. Het werd geïntroduceerd om de Suffragettes onder leiding van Emmeline en Christabel Pankhurst te verzwakken.

de liberale regering van Asquith was zeer in verlegenheid gebracht door de hongerstaktactiek van de Suffragettes. Veel van de meer bekende Suffragettes waren afkomstig uit de middenklasse en werden opgeleid. Terwijl de samenleving als geheel bepaalde gedragingen van hen verwachtte (wat niet kwam), hield de samenleving ook bepaalde waarden in over hoe de overheid zou moeten handelen met betrekking tot het tijdstip waarop deze vrouwen in de gevangenis zaten en dus onder de jurisdictie van de overheid vielen.

wanneer sommige Suffragettes werden gearresteerd zouden ze in hongerstaking gaan. Dit was een weloverwogen beleid om de aandacht te vestigen op hun zaak en ook om de regering in verlegenheid te brengen. Om dit tegen te gaan, nam de regering haar toevlucht tot het gedwongen voeden van die vrouwen in hongerstaking-een daad die gewoonlijk gereserveerd was voor degenen die in wat toen krankzinnige asylums werden genoemd. Deze eenvoudige daad bracht de regering in verlegenheid. Terwijl het de politieke ramp vermeed van een Suffragette die in de gevangenis stierf – waardoor een martelaar voor de beweging werd gecreëerd-reflecteerde het gewoon niet goed op de regering.

om dit te omzeilen, werd de ‘Cat and Mouse Act’ geïntroduceerd. De logica erachter was simpel: een Suffragette zou worden gearresteerd; ze zou in hongerstaking gaan; de autoriteiten zouden wachten tot ze te zwak was (door gebrek aan voedsel) om enig kwaad te doen als in het openbaar. Ze zou dan ‘op licentie’ worden vrijgelaten. Eenmaal uit de gevangenis, werd aangenomen dat de voormalige gevangene opnieuw zou beginnen te eten en over een periode van tijd weer op krachten zou komen. Als ze een overtreding beging terwijl ze vrij was, zou ze onmiddellijk opnieuw gearresteerd worden en naar de gevangenis terugkeren. Hier werd aangenomen dat ze dan weer in hongerstaking zou gaan. De autoriteiten zouden dan wachten tot ze te zwak was om problemen te veroorzaken en dan zou ze opnieuw worden vrijgelaten ‘on licence’.

de bijnaam van de act kwam voort uit de gewoonte van een kat om met zijn prooi (een muis) te spelen alvorens het af te maken.

onderzoek wijst erop dat de wet niet veel heeft gedaan om de activiteiten van de Suffragettes af te schrikken. Hun gewelddadige acties hielden pas op met het uitbreken van de oorlog en hun steun aan de oorlogsinspanning. Het begin van de oorlog in Augustus 1914, en het einde van alle Suffragette-activiteiten gedurende de oorlog, betekent echter dat de potentieel volledige impact van de ‘kat-en Muizenwet’ nooit bekend zal zijn.