hedendaagse menselijke virussen hoogstwaarschijnlijk afkomstig van cross-species transmissie van niet-menselijke dieren. Voorbeelden zijn HIV-1, dat van chimpansees aan mensen overging, en SARS-coronavirus, dat in vleermuizen voortkwam. Sinds de ontdekking in 1989 van het hepatitis C-virus (geclassificeerd als een hepacivirus in de familie Flaviviridae) is de oorsprong van het virus onduidelijk. Tijdens de karakterisering van luchtweginfecties van gedomesticeerde honden, een virus werd ontdekt dat is de meest genetisch vergelijkbare dierlijke virus homolog van HCV.
HCV is een substantieel humaan pathogeen: 200 miljoen mensen wereldwijd zijn chronisch geïnfecteerd en lopen risico op de ontwikkeling van hepatocellulair carcinoom. De bron van HCV is onbekend omdat er geen nauw verwante dierlijke virushomologen zijn, maar de jacht op verwante virussen is vooral gericht op niet-menselijke primaten. De identificatie van een verwant virus was toevallig, en kwam tot stand tijdens een studie van respiratoire virussen die honden infecteren. Neusswabs werden verkregen van honden met respiratoire ziekte in schuilplaatsen in Texas, Utah, en Pennsylvania. Sequentieanalyse van virale nucleic zuren onthulde de aanwezigheid van een virus met betrekking tot HCV, dat canine hepacivirus (CHV) werd genoemd. Het virus werd gevonden in respiratoire monsters van 6 van de 9 en 3 van de 5 honden in twee afzonderlijke uitbraken van respiratoire ziekte, maar niet bij 60 gezonde gezelschapshonden.
CHV was aanwezig in de lever, maar niet in de longen, van 5 honden die overleden waren aan onverklaarde gastro-intestinale ziekte. De hoeveelheid CHV RNA in respiratoire monsters was aanzienlijk hoger dan in de lever. Viraal RNA werd gedetecteerd in het cytoplasma van hepatocyten in hondenlever, maar of CHV hepatotroop is (replicaten in levercellen) bij honden is niet bekend. Bij mensen is de hoeveelheid HCV in respiratoire monsters meestal erg laag. CHV kan daarom verschillende cellen en weefsels bij honden infecteren dan HCV bij mensen.
Bioinformatische analyse van CHV toonde aan dat het genetisch meer gerelateerd is aan HCV dan enig ander bekend virus. HCV en CHV waarschijnlijk gedeeld een gemeenschappelijke voorouder die verspreid tussen 500 en 1.000 jaar geleden-vele jaren nadat honden werden gedomesticeerd. Het is mogelijk dat hepacivirussen voornamelijk hondenvirussen zijn en dat HCV is ontstaan door overdracht van het virus van een hond op een mens. Een alternatief scenario dat niet kan worden uitgesloten is dat hepacivirussen veel diersoorten infecteren. Om te bepalen welke hypothese juist is, moeten andere dieren worden onderzocht op de aanwezigheid van hepacivirussen.
Het was niet mogelijk om hondenkweekcellen te infecteren met CHV, met behulp van klinische monsters van honden. De reden voor deze mislukking is niet bekend, maar zou kunnen betekenen dat de gebruikte cellen niet gevoelig en/of tolerant voor virale replicatie zijn. Bovendien werd een volledige DNA-kopie van het virale genoom, dat zou kunnen worden gebruikt om infectieus viraal RNA te produceren, niet gemeld. Verspreiding van het virus in celculturen zal essentieel zijn voor onderzoek naar CHV replicatie en pathogenese.
De ontdekking van CHV is spannend omdat het virus aanwijzingen geeft over de oorsprong van HCV en waarschijnlijk een zoektocht naar verwante virussen bij andere dieren zal stimuleren. Het is mogelijk dat CHV infectie van honden een model zou kunnen zijn voor het begrijpen van de pathogenese van HCV, die momenteel alleen mogelijk is bij chimpansees. Een handig diermodel zou waardevol zijn voor het bedenken van nieuwe manieren om HCV-infecties te voorkomen en te behandelen.
A. Kapoor, P. Simmonds, G. Gerold, N. Qaisar, K. Jain, J. A. Henriquez, C. Firth, D. L. Hirschberg, C. Rice, S. Shields, & W. I. Lipkin. (2011). Karakterisatie van een hond homolog van hepatitis C virus Proc. Natl. Acad. Sci. VS
