“Thunder Thighs” è il soprannome conferito a una nuova specie di dinosauro, Brontomerus mcintoshi, che aveva muscoli della coscia molto grandi e potenti. I resti fossili di questi colossi, trovati nello Utah, sono stati oggetto di uno studio condotto da scienziati del Regno Unito e degli Stati Uniti che è stato recentemente pubblicato su Acta Palaeontologica Polonica. Questa nuova specie di dinosauro visse 100 milioni di anni fa nella prima parte del periodo cretaceo.

Brontomerus mcintoshi era un enorme mangiatore di piante dal collo lungo noto come sauropode. Altri sauropodi ben noti sono Brachiosaurus e Diplodocus. Le caratteristiche delle ossa dell’anca di Brontomerus rivelano che avevano le gambe più potenti di qualsiasi sauropode conosciuto. Pochissimi sauropodi del periodo cretaceo sono mai stati trovati, il che rende la scoperta di questa nuova specie di dinosauro ancora più significativa.

La caratteristica unica di Brontomerus mcintoshi è la sua potente cosce. Le sue forti zampe muscolose, le più potenti mai viste in un sauropode, potrebbero avergli permesso di attraversare terreni collinari. Quelle gambe avrebbero potuto anche fornire colpi difensivi ben mirati ai tipi di piccoli e feroci dinosauri carnivori che vivevano allo stesso tempo, come Utahraptor e Deinonychus.

Mike Taylor, l’autore principale del documento, del Dipartimento di Scienze della Terra dell’University College di Londra, ha dichiarato in un comunicato stampa,

Brontomerus mcintoshi è un dinosauro carismatico e una scoperta emozionante per noi. Quando abbiamo riconosciuto la strana forma dell’anca, ci siamo chiesti quale potesse essere il suo significato, ma abbiamo concluso che il calcio era il più probabile. Il calcio sarebbe stato probabilmente usato quando due maschi hanno combattuto su una femmina, ma dato che i meccanismi erano tutti a posto sarebbe bizzarro se non fosse stato usato anche nella difesa dei predatori.

Scheletri fossili incompleti di due individui di Brontomerus mcintoshi sono stati trovati in una cava nello Utah orientale. Gli scienziati ritengono che il sito fosse stato precedentemente vandalizzato perché mancavano alcuni segmenti delle ossa recuperate; i restanti fossili accessibili sono stati “salvati” dai ricercatori del Sam Noble Museum. Studiando le ossa che sono state recuperate, che comprendeva spalla, anca, costole e vertebre, gli scienziati hanno concluso che i resti appartenevano a un adulto e un giovane, forse una madre e un bambino. L’adulto, lungo 14 metri (46 piedi), avrebbe pesato circa 6 tonnellate metriche (13.228 libbre), pesante come un elefante. Il giovane era lungo circa 4,5 metri( 15 piedi), del peso di circa 200 chilogrammi (440 libbre), circa il peso di un pony.

L’osso dell’anca era di particolare interesse. È molto più grande di quelli visti nei sauropodi di dimensioni comparabili. Un osso largo a forma di lama che proiettava davanti alla presa dell’anca era il sito di attacco di muscoli grandi e potenti. In base alle sue dimensioni e caratteristiche, gli scienziati hanno dedotto che questa nuova specie aveva i muscoli più grandi mai conosciuti in un sauropode, una distinzione che ha guadagnato Brontomerus mcintoshi il soprannome di “Cosce di tuono.”

Nel comunicato stampa, uno degli autori del documento, Matt Wedel della Western University of Health Sciences di Pomona, in California, ha anche commentato le caratteristiche dettagliate viste nelle ossa della spalla.

La scapola di Brontomerus presenta insoliti dossi che probabilmente segnano i confini degli attaccamenti muscolari, suggerendo che Brontomerus avesse anche potenti muscoli degli arti anteriori. È possibile che Brontomerus mcintoshi fosse più atletico della maggior parte degli altri sauropodi. È ben noto che, lungi dall’essere animali simili a ippopotami legati alla palude, i sauropodi preferivano aree montane più asciutte; quindi forse Brontomerus viveva in terreni accidentati e collinari e i potenti muscoli delle gambe erano una sorta di dinosauro a quattro ruote motrici.

Oltre a detenere il record per le gambe muscolari più estreme in un sauropode, questa nuova specie di dinosauro era anche distintiva per quando viveva. Weidel ha spiegato,

Poiché i sauropodi erano i dinosauri più abbondanti trovati durante il periodo Giurassico e i più rari durante il Cretaceo, c’è stata a lungo la percezione che i sauropodi avessero successo nel Giurassico e fossero stati sostituiti da ornitorinchi e dinosauri cornuti nel Cretaceo. Negli ultimi 20 anni, tuttavia, stiamo trovando più sauropodi del primo periodo cretaceo, e il quadro sta cambiando. Ora sembra che i sauropodi possano essere stati tanto diversi quanto lo erano durante il Giurassico, ma molto meno abbondanti e molto meno probabili da trovare.

Un video con l’autore principale del documento, il Dr. Mike Taylor, dell’University College of London Department of Earth Sciences, che spiega le nuove specie di dinosauri al Grant Museum of Comparative Zoology. Girato e montato da Rob Eagle per l’University College di Londra.

È notevole che in oltre 300 anni di ricerca sui dinosauri, gli scienziati stiano ancora trovando nuove specie, un’indicazione della straordinaria diversità dei dinosauri. “Thunder Thighs” cattura la nostra immaginazione e soggezione nelle sue potenti gambe da record, e per la sua presenza in un momento in cui le specie di sauropodi erano precedentemente ritenute vicine all’estinzione. Gli scheletri parziali di un Brontomerus mcintoshi adulto e giovanile, forse una madre e un bambino, giacevano nascosti nelle rocce per 100 milioni di anni. La loro scoperta ci costringe a riflettere sulle loro vite come famiglia durante l’età dei dinosauri e chiederci come hanno incontrato la loro fine.

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