Negli ultimi 20 anni, sia le scuole charter che l’istruzione pre-kindergarten hanno assunto ruoli sempre più importanti nella scolarizzazione dei bambini americani. Le scuole charter in 43 stati ora servono più di 2,6 milioni di studenti-circa il sei per cento di tutti gli studenti che frequentano le scuole pubbliche. E più di due terzi dei bambini di quattro anni frequentano una qualche forma di scuola materna pubblica o privata, con 1,4 milioni di loro iscritti a programmi pre-K finanziati dallo stato.

Questa crescita è tutt’altro che casuale. La ricerca mostra che l’istruzione prescolare di alta qualità ha un impatto duraturo sul successo scolastico dei bambini e, negli ultimi anni, città e stati si sono spostati per aumentare l’accesso ai programmi prescolari. Allo stesso tempo, la domanda di buone scuole charter si è gonfiata, poiché i migliori di loro hanno ottenuto un notevole successo sulle misure di rendimento degli studenti. Inoltre, sono gli studenti a basso reddito che hanno raccolto i maggiori benefici dalla crescita di queste due riforme: la maggior parte dei programmi pre-K statali si rivolgono ai bambini in povertà, nella speranza di ridurre il divario di risultati, e la ricerca mostra che le carte producono i risultati più forti per i giovani svantaggiati. Tuttavia, recenti ricerche suggeriscono anche che né le scuole charter di alta qualità né pre-K da sole possono livellare sufficientemente il campo di gioco tra i bambini in povertà e i loro coetanei della classe media a lungo termine.

Questo punto solleva una domanda intrigante: Cosa succede se combiniamo scuole charter ad alte prestazioni con un’istruzione pre-K di alta qualità? La combinazione di queste due riforme potrebbe produrre un risultato migliore della somma delle sue parti? Questa non è una domanda astratta. Nella maggior parte dei 38 stati che hanno entrambe le carte e pre-K, c’è almeno una scuola charter che serve bambini in età prescolare. Le scuole charter che offrono programmi prescolari ci offrono l’opportunità di esaminare le sfide che devono affrontare, le aspirazioni che detengono e i modi in cui servono i bambini piccoli.

Ad oggi, i programmi pre-K charter hanno ricevuto poca attenzione. In 2015, abbiamo intrapreso il primo studio nazionale delle politiche statali relative alle scuole pre-K e charter. Abbiamo scoperto che nove stati proibiscono alle scuole charter di servire studenti pre-K. Anche negli stati in cui le carte possono offrire pre-K, spesso affrontano ostacoli sostanziali a farlo. Molte di queste barriere riflettono variazioni specifiche nelle politiche pre-K o carta dei singoli stati, ma diversi temi ricorrenti emergono tra gli stati: Le carte devono competere con fornitori di comunità e distrettuali di lunga data per scarse risorse pre-K. I finanziamenti inadeguati per i programmi pubblici pre-K rendono difficile per le carte offrire una programmazione pre-K di alta qualità. I programmi pubblici devono anche aderire a standard di “qualità” che impongono requisiti di input o di processo ingombranti che violano l’autonomia della carta.

Nell’ultimo anno, per capire meglio come queste barriere giocano sul terreno e come le scuole charter servono i bambini in età prescolare, abbiamo visitato i programmi pre-K charter in diversi stati.

Abbiamo imparato che le barriere politiche creano sfide reali, anche quando le scuole charter riescono a superarle. Le scuole charter in California e New York affrontano sfide di finanziamento e standard di qualità intrusivi che limitano la loro autonomia. Al contrario, Washington, DC, dove le politiche pubbliche e i finanziamenti offrono un clima molto più favorevole, illustra il potenziale delle scuole charter per portare innovazione nel settore pre-K.

Nonostante le sfide affrontate nella maggior parte delle aree del paese, alcune scuole charter offrono programmi pre-K di alta qualità che adattano le migliori risorse dei loro modelli e culture distintive per soddisfare le esigenze uniche dei bambini piccoli e prepararli bene per la scuola materna. Le loro storie di successo offrono lezioni sia per i politici interessati ad ampliare l’accesso all’apprendimento precoce di qualità, sia per gli educatori delle scuole charter che cercano di servire i bambini in età prescolare.

Sfide in California

Richmond College Prep si trova in un quartiere urbano postindustriale grintoso a Oakland noto come il Triangolo di Ferro. La comunità ha un retaggio di innovazione della prima infanzia: scuola materna di Richmond College Prep e studenti di 1 ° grado imparare e giocare in un edificio che una volta ha fornito federale finanziato round-the-clock cura per i bambini le cui madri lavoravano nei cantieri navali di Richmond durante la seconda guerra mondiale. La scuola stessa è cresciuta da una scuola materna senza scopo di lucro finanziata con i proventi di un insediamento di million 180 milioni a seguito di un’esplosione della raffineria di petrolio Chevron alla fine degli anni 1990. Quando i fondatori della scuola materna si resero conto che non c’erano buone scuole elementari per i suoi laureati, hanno fatto domanda per una carta, e Richmond College Prep Dieci anni dopo, è una delle scuole charter più performanti della città, che serve 48 bambini in età prescolare e 291 studenti dalla scuola materna di transizione fino al 6 ° grado.

Lungo la costa di Los Angeles, Camino Nuevo Charter Academy, un’organizzazione di gestione charter ad alte prestazioni fondata nel 2000, serve 3.400 studenti in otto campus, tra cui 120 bambini in età prescolare in un campus della prima infanzia all’avanguardia. Il CEO di Camino Nuevo Ana Ponce sapeva che raggiungere l’obiettivo della rete di equità educativa per gli studenti che provengono dalle comunità più povere di Los Angeles richiedeva di iniziare presto i bambini, ma molti degli studenti della scuola stavano entrando all’asilo senza precedenti esperienze prescolari o di apprendimento precoce. Così, Camino Nuevo ha aperto il suo centro per la prima infanzia nel 2004.

In teoria, le scuole charter in California possono ottenere un sostegno finanziario per i loro servizi di apprendimento precoce attraverso due flussi di finanziamento: il California State Preschool Program (CSPP) per bambini di tre e quattro anni a basso reddito e un fondo statale per la scuola materna di transizione per tutti i bambini di quattro anni nati tra settembre e dicembre Per legge, le scuole charter che servono i bambini ammissibili per la scuola materna di transizione devono offrirlo: nel 2015, 235 scuole charter hanno ricevuto automaticamente fondi dallo stato per offrire il programma. Ma garantire i finanziamenti CSPP è più arduo. Le scuole charter devono richiederlo, e finora solo quattro lo hanno fatto con successo. In alternativa, una scuola charter può provare a stipulare un contratto con un’agenzia di istruzione locale che riceve finanziamenti CSPP, ma farlo è difficile. Richmond Prep e Camino Nuevo sono unici tra le scuole charter in California in quanto ricevono finanziamenti da entrambi i programmi.

Sia Camino Nuevo che Richmond College Prep sono scuole ad alte prestazioni che non si adattano allo stereotipo di una scuola charter “no excuses”. Richmond sottolinea un nutrimento, atmosfera centrata sugli studenti; evita severe politiche disciplinari; e offre attività di arricchimento come la danza popolare messicana, “mindful life,” e coro gospel. Camino Nuevo offre un programma bilingue inglese-spagnolo e un ricco curriculum sottolineando le arti. Questi valori infondono anche i programmi prescolari delle scuole.

Entrambe le scuole hanno anche dedicato uno sforzo alla progettazione di programmi pre-K appropriati per lo sviluppo. L’amministratore delegato di Richmond Prep Peppina Liano, un’educatrice Montessori di lunga data, ha progettato la scuola materna come un programma Montessori. Il modello Montessori promuove l ” indipendenza dei bambini e sottolinea auto-diretto, hands-on di apprendimento, con insegnanti altamente qualificati che servono come “guide.”Montessori è implementato in migliaia di scuole a livello internazionale, tra cui più di 450 scuole pubbliche negli Stati Uniti. Alicia Garcia, direttore associato del Camino Nuevo Early Childhood Education Center, ha un background di Head Start che informa l’approccio del bambino intero della scuola materna. La scuola materna di Camino Nuevo utilizza gli strumenti basati sull’evidenza del curriculum mentale, che enfatizza lo sviluppo delle capacità di funzione esecutiva, sostenendo anche il vocabolario, il linguaggio e lo sviluppo socio-emotivo dei bambini. L’approccio bilingue fifty-fifty della scuola, in cui bambini e insegnanti si alternano a giorni usando inglese e spagnolo, si allinea bene con gli strumenti della mente e prepara i bambini in età prescolare per la scuola elementare bilingue di Camino Nuevo e per altre scuole elementari che forniscono istruzione solo in inglese.

Entrambi i programmi prescolari affrontano ostacoli, tuttavia. “Il finanziamento pubblico è la sfida più grande”, afferma Ponce di Camino Nuevo. Prima di iniziare a ricevere fondi pubblici, i programmi prescolari di entrambe le scuole operavano solo con finanziamenti privati. Ma l’attuale finanziamento statale-meno della metà di quello che le carte ricevono per gli studenti K–12—non è sufficiente a coprire i costi di un programma pre-K di alta qualità. Richmond College Prep riceve solo 20 dollari al giorno per ogni studente pre-K; per colmare il divario, CEO Liano deve raccogliere finanziamenti significativi ogni anno da donatori individuali e di fondazione. Camino Nuevo ha avuto la fortuna di ricevere fondi supplementari dal programma Los Angeles Universal Preschool (LAUP), che consente alla scuola di migliorare la qualità del programma. Anche con questi fondi aggiuntivi, tuttavia, Camino Nuevo fatica a mantenere personale di alta qualità, dati i livelli salariali che le sue risorse limitate impongono. Una recente decisione della Los Angeles First Five Commission (nota come First 5 LA) di eliminare i finanziamenti per gli slot prescolari attraverso LAUP significa che Camino Nuevo non riceverà più fondi supplementari LAUP-e dovrà raccogliere annually 150.000 all’anno per mantenere l’attuale iscrizione prescolare e il livello di qualità.

Spostare gli studenti in età prescolare all’asilo nella stessa scuola è un’altra sfida. Poiché il finanziamento pre-K in California proviene da un flusso di finanziamento diverso da quello di K–12, la burocrazia statale non considera pre-K una parte della scuola charter, ma un programma separato. Di conseguenza, gli studenti pre-K non possono iscriversi direttamente all’asilo, ma devono passare attraverso una lotteria per iscriversi. Questo problema amministrativo può creare sfide logistiche molto reali per le scuole charter, i genitori e gli studenti, come le difficoltà con il reclutamento e la stabilità accademica dei bambini. Charter in grado di offrire una preferenza lotteria per i loro studenti pre-K, ma deve dare maggiore priorità ai bambini con fratelli iscritti in altri gradi della scuola—anche se non hanno frequentato pre-K lì. Di conseguenza, solo circa la metà dei bambini in età prescolare di Camino Nuevo è in grado di iscriversi alla sua scuola materna. Scuola materna di Richmond Prep non ha abbastanza spazio per servire tutti i bambini che completano i suoi programmi di asilo prescolare e di transizione, ma rapporto del personale che la maggior parte dei bambini che vogliono iscriversi sono in grado di farlo, perché alta mobilità nella comunità circostante porta ad un certo logoramento naturale tra gradi ogni anno.

Nonostante le loro sfide, entrambe le scuole ritengono che pre-K sia fondamentale per la loro missione e si impegnano a continuare a offrirla. ” Man mano che impariamo di più sul cervello e sullo sviluppo precoce”, afferma Ponce, ” è essenziale fornire questo.”

Universal Pre-K a New York

Nel 2014, New York City ha intrapreso uno sforzo ambizioso per rendere disponibile l’intera giornata pre-K a tutti i bambini di quattro anni della città. In soli due anni, il numero di bambini iscritti ai programmi pre-K di New York City è più che triplicato, da 20.000 in 2013-14 a quasi 70.000 nell’anno scolastico 2015-16. La legislazione statale che ha finanziato l’espansione pre-K di New York ha anche aperto la porta alle scuole charter per gestire programmi pre-K. In precedenza, era stato impedito loro di servire bambini in età prescolare.

La Renaissance Charter School, una scuola ad alte prestazioni nel Queens che aveva servito i gradi K-12, è stata una delle prime a cogliere la nuova opportunità. I dirigenti della scuola avevano a lungo voluto offrire pre-K e avevano considerato di farlo attraverso un’organizzazione no-profit separata, come altri charter di New York hanno fatto prima del 2014. Ma hanno rifiutato questo approccio perché volevano che i loro studenti pre-K fossero in grado di iscriversi direttamente nella loro scuola materna senza passare attraverso un’altra lotteria. Quando il legislatore ha permesso alle carte di offrire pre-K, Renaissance si è mosso rapidamente, aprendo un programma prescolare nell’anno scolastico 2014-15. Per lanciare il programma pre-K, Renaissance assunto Nicole De Nino, un esperto pre-K e insegnante elementare, e ha dato la sua autorità per selezionare curriculum, materiali, e arredi. Piuttosto che adottare uno specifico modello o filosofia pre-K, la scuola ha adottato un approccio “eclettico” che attinge a una varietà di filosofie della prima infanzia. Curriculum creativo, che è ampiamente usato nell’educazione pre-K, è il curriculum primario, integrato da scrittura a mano senza lacrime e Matematica in città. “Volevamo preparare i bambini per l’asilo”, spiega De Nino, “ma volevamo bilanciare questo con il gioco e assicurarci che tutto ciò che facciamo con i bambini sia appropriato per lo sviluppo.”

Questa filosofia si allinea con il più ampio approccio K–12 di Renaissance, che offre un’educazione integrata e progressiva che incorpora una forte attenzione alla musica e alle arti. Rinascimento utilizza un modello “looping”, in cui la maggior parte degli insegnanti rimangono con gli studenti per due anni in tutti i gradi, tra cui il liceo, così gli insegnanti pre-K generalmente seguono i loro studenti nella scuola materna. Questa pratica aiuta gli insegnanti a costruire forti relazioni con gli studenti e le famiglie, e supporta l’allineamento tra pre-K e le prime classi elementari.

La rinascita ha visto i benefici chiari ad avere pre-K nella scuola. Iniziare presto i bambini consente alla scuola di costruire relazioni più forti con le famiglie e frequentare la scuola con fratelli più grandi aiuta a facilitare le transizioni dei bambini in età prescolare a scuola. Essere situato nella struttura Renaissance consente anche ai bambini pre-K di beneficiare delle “offerte speciali” che la scuola offre, tra cui spagnolo, danza, yoga e palestra.

Poiché il New York City Department of Education amministra il programma pre-K in tutta la città, Renaissance è soggetto agli standard e al monitoraggio pre-K del DOE, anche se è una scuola charter. E anche se la scuola ha un rapporto positivo con il Dipartimento della Pubblica Istruzione, questi requisiti a volte superano le linee di autonomia della carta.

In generale, le scuole charter sono ritenute responsabili dei risultati e in cambio ricevono una maggiore autonomia rispetto alle scuole distrettuali. Il programma pre-K di New York, al contrario, tiene i fornitori di pre-K responsabili di una lista di controllo dei requisiti di input. Alcuni di questi requisiti sono necessari e ragionevoli per proteggere la salute e la sicurezza dei bambini, o garantire che i programmi hanno un curriculum sano e strategie per valutare l’apprendimento dei bambini. Altri, tuttavia, sono prescrittivi, onerosi e non chiaramente legati alla qualità del programma. A New York, lo stato invia monitor di programma per valutare se un’aula pre-K ha una “area di costruzione di blocchi con un’adeguata fornitura di blocchi di varie dimensioni che è organizzata ed etichettata”, “uno spazio privato per i beni di ogni bambino” e un programma giornaliero pubblicato che è “referenziato quotidianamente, rappresentato in immagini e parole e visualizzato a livello”

Questa tensione tra l’autonomia della carta e gli standard pre-K pubblici non è unica a New York; si verifica in molti stati. I fondatori del movimento della carta prevedevano che una maggiore autonomia avrebbe rimosso il tetto per gli alti risultati. Sfortunatamente, gli standard pre-K sono spesso progettati per garantire che i fornitori soddisfino un livello minimo di qualità, non per incoraggiarli a perseguire livelli sempre più elevati di eccellenza. Inoltre, poiché nella maggior parte degli stati un programma pre-K charter non è considerato una parte ufficiale della scuola più grande, ma un programma separato, le autonomie concesse ai charter spesso non si estendono alle loro aule prescolari.

I requisiti governativi a volte possono scoraggiare le scuole charter dall’offrire pre-K. Success Academy, una rete di charter di New York City ad alte prestazioni, ha recentemente annullato il suo programma pre-K dopo una lunga battaglia pubblica con il DOE della città sull’autonomia pre-K. Il dipartimento non avrebbe dato Success Academy alcun finanziamento pre-K fino a quando la rete ha accettato i requisiti di monitoraggio della città, ma Success Academy ha rifiutato, sostenendo che il DOE non aveva alcuna autorità per supervisionare il programma pre-K della rete. Sebbene la legislazione Pre-K for All di New York dia l’autorità di monitorare i programmi pre-K agli autorizzatori della scuola charter, stabilisce anche standard di qualità e requisiti di monitoraggio che differiscono dalle pratiche tipiche degli autorizzatori. Il Dipartimento di educazione dello Stato di New York alla fine ha deciso a favore della città, anche se Success Academy prevede di appellarsi alla decisione dello stato.

Pre-K Innovation in DC

Se la California e New York illustrano le sfide che le scuole charter devono affrontare nell’offrire pre-K in molti stati, Washington, D. C., illustra le possibilità. A differenza della maggior parte degli stati, le scuole charter nel Distretto di Columbia possono iscriversi sia a tre che a quattro anni e ricevere approssimativamente lo stesso finanziamento per alunno per i bambini in età prescolare come per gli studenti K – 12. Di conseguenza, quasi ogni scuola elementare charter in DC offre pre-K, servendo un totale aggregato di oltre 12.000 bambini in età prescolare.

Queste carte sono responsabili nei confronti del District of Columbia Public Charter School Board (PCSB) per la qualità e i risultati dei loro programmi pre-K—proprio come lo sono per i gradi K–12—ma non sono soggetti al tipo di requisiti di qualità estesi e basati sull’input che si trovano in altri programmi pre-K. Invece, PCSB detiene i programmi charter pre-K responsabili della qualità e dei risultati complessivi della scuola attraverso un quadro integrato di gestione delle prestazioni per le scuole charter P–8. Il quadro fornisce una valutazione olistica delle prestazioni scolastiche in base alla crescita degli studenti e ai risultati nei gradi 3-8; misure climatiche scolastiche, tra cui frequenza e ri-iscrizione; e qualità delle classi prescolari. Questo approccio riflette l’opinione di PCSB secondo cui i programmi pre-K di qualità dovrebbero alla fine portare a risultati K–12 forti, garantendo al contempo l’attenzione alla qualità delle aule pre-K delle scuole. Per misurare tale qualità, PCSB utilizza il Classroom Assessment Scoring System, o CLASS, uno strumento di osservazione sviluppato dai ricercatori che si concentra sulla qualità delle interazioni adulto–bambino e ha dimostrato di correlare con l’apprendimento dei bambini in età prescolare. Le scuole charter sono ancora tenute a fissare obiettivi e valutare l’apprendimento dei bambini in età prescolare, e PCSB pubblica i dati di tali valutazioni nei rapporti annuali di responsabilità scolastica, ma non utilizza le valutazioni dei bambini nelle scuole pre-K per classificare o classificare.

La combinazione di finanziamenti adeguati e autonomia orientata ai risultati ha favorito l’innovazione. Briya Public Charter School, ad esempio, offre un approccio unico di due generazioni che combina pre-K con programmi di educazione per adulti per genitori e educatori della prima infanzia. AppleTree di Apprendimento Precoce Public Charter School, un pre-K–solo carta, scuola che serve più di 800 studenti di otto campus, ha usato la sua flessibilità, nonché federale di Investire in Innovazione grant—per sviluppare un modello integrato che combina evidence-based curriculum, prima infanzia, valutazioni, allineati e di sviluppo professionale per aiutare gli insegnanti a fornire efficaci istruzione concentrati sul miglioramento bambini di lingua e socio-affettivo. Una valutazione indipendente nel 2014 ha rilevato che gli studenti di AppleTree fanno significativi guadagni di apprendimento e che il programma sta colmando il divario di risultati per gli studenti ad alto bisogno all’ingresso all’asilo. Ora AppleTree sta lavorando per aiutare più programmi pre-K – sia in carta e altre impostazioni-replicare tali risultati.

I fiorenti programmi charter pre-K in DC dimostrano che il modello charter pre-K offre un’opportunità agli stati di servire meglio i loro studenti più bisognosi, in particolare perché, in generale, le scuole charter servono popolazioni più svantaggiate. Le scuole charter contribuiscono alla fornitura di posti pre-K a DC—qualcosa con cui New York City ha lottato nel suo lancio di universal pre-K. L’educazione alla prima infanzia è stata storicamente fornita da una varietà di fornitori diversi, tra cui scuole pubbliche e private, assistenza all’infanzia basata sulla comunità e Head Start. Mentre gli stati continuano ad espandere i loro programmi pre-K, il modello di carta può offrire un’altra opzione interessante per i genitori in un sistema emergente della prima infanzia finanziato con fondi pubblici, non solo ampliando la scelta e l’accesso, ma in molti casi migliorando la qualità. Sposare pre-K con scuole charter di alta qualità aumenta anche le probabilità che i bambini riceveranno una solida educazione elementare che sostiene e si basa sui guadagni di apprendimento in età prescolare. Alcuni dei più forti di ricerca in materia di istruzione dimostra che le scuole charter di alta qualità e scuola materna, separatamente, favorire il raggiungimento degli studenti. Combinando i due, gli stati possono utilizzare il modello di carta pre-K per migliorare i risultati per gli studenti più bisognosi.

Ashley LiBetti Mitchel è un analista senior presso Bellwether Education Partners, un’organizzazione no-profit che lavora per aiutare gli istituti di istruzione a diventare più efficaci. Sara Mead è partner di quell’organizzazione.