Aggiornato alle 7:22 pm ET il 4 aprile 2020.

Mentre la pandemia di coronavirus continua, molte persone stanno ora pensando a cose a cui non hanno mai pensato. Puoi andare fuori? Cosa succede se stai camminando sottovento di un’altra persona? Che cosa succede se sei bloccato in attesa a un passaggio pedonale e qualcuno è lì? Cosa succede se stai andando a correre, e un altro corridore si sta dirigendo verso di te, e il marciapiede è stretto? Improvvisamente, le mondanità quotidiane sembrano richiedere una strategia.

Gran parte di questa confusione deriva dalla conversazione mutevole intorno alla pandemia. Finora, la linea ufficiale è stata che il nuovo coronavirus, SARS-CoV-2, potrebbe essere trasmesso solo attraverso uno stretto contatto con persone infette o superfici contaminate. Ma recentemente, notizie hanno suggerito che il coronavirus può diffondersi attraverso l’aria. Dopo che 60 membri del coro nello Stato di Washington hanno provato insieme, 45 si sono ammalati, anche se nessuno sembrava sintomatico all’epoca. Ora le persone che si sentivano già rinchiuse si preoccupano di uscire. Molte linee guida statali sono ambigue e la consulenza medica può ulteriormente confondere le questioni. Quando lo scrittore Deborah Copaken è venuto giù con sintomi di COVID-19, il suo medico la rimproverò per andare in bicicletta attraverso New York City una settimana prima. Andare fuori in città non era sicuro, il medico implicava, con “carica virale ovunque.”

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Per essere chiari, ogni esperto con cui ho parlato per questo pezzo mi ha detto che è ancora per lo più sicuro trascorrere del tempo all’aperto. Semmai, hanno detto, tali incursioni dovrebbero essere incoraggiate per il bene della nostra salute mentale. Distanza e ventilazione contano, e gli spazi esterni offrono un sacco di entrambi. La distanza è più difficile da mantenere in città vivaci come New York, ma il punto rimane che ogni rischio risiede nella densità delle persone, non in qualche miasma virale denso che soffoca l’aria.

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Questa è la buona notizia. La questione di andare fuori, tuttavia, è solo la parte più semplice e facilmente risolta di una serie più ampia e più fastidiosa di domande: il coronavirus viaggia nell’aria? Se sì, come possiamo evitarlo? Dovremmo indossare tutti delle maschere? I dettagli delle nostre nuove vite sradicate dipendono dalle risposte. E le risposte sono complicate.

Il nuovo coronavirus è in volo?

Confusamente, nei circoli di salute pubblica, la parola airborne ha un significato tecnico che non è solo “trasportato attraverso l’aria.”Quando le persone sono infettate da virus respiratori, emettono particelle virali ogni volta che parlano, respirano, tossiscono o starnutiscono. Queste particelle sono racchiuse in globi di muco, saliva e acqua. I globi più grandi cadono più velocemente di quanto evaporino, quindi schizzano nelle vicinanze—questi sono tradizionalmente chiamati “goccioline.”I globi più piccoli evaporano più velocemente di quanto cadano, lasciando virus essiccati che indugiano nell’aria e si allontanano più lontano—questi sono chiamati “aerosol.”Quando i ricercatori dicono che un virus è “in volo”, come il morbillo o la varicella, significano che si muove come aerosol. Quando l’Organizzazione Mondiale della Sanità afferma che il nuovo coronavirus “NON è in volo”, afferma che il virus si diffonde principalmente attraverso le goccioline ravvicinate, che atterrano direttamente sui volti delle persone o vengono trasportate sui loro volti da mani non lavate e contaminate.

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Tale messaggistica è “davvero irresponsabile”, sostiene Don Milton, esperto in trasmissione di aerosol presso l’Università del Maryland. La comunità scientifica non è nemmeno d’accordo sul fatto che la trasmissione di aerosol sia importante per l’influenza, quindi “dire che dopo tre mesi sappiamo per certo che questo virus non è disperso nell’aria è deleted imprecato cancellato”, dice. Milton e altri esperti che studiano come i virus si muovono attraverso l’aria dicono che la tradizionale distinzione tra grandi goccioline a corto raggio e piccoli aerosol a lungo raggio si basa su una scienza obsoleta. Lydia Bourouiba del MIT, per esempio, ha dimostrato che le esalazioni, starnuti, e tosse scatenare vorticoso, nuvole in rapido movimento di entrambe le goccioline e aerosol, che viaggiano molti metri più lontano di studi precedenti previsto. Entrambi i tipi di glob contano anche su distanze più brevi: qualcuno in piedi accanto a una persona con COVID-19 ha maggiori probabilità di essere schizzato da goccioline e di inalare aerosol.

La domanda, quindi, non è se il coronavirus sia “aereo” nel modo tediosamente accademico in cui la parola è stata definita. Come dice la giornalista Roxanne Khamsi, il virus è ” sicuramente sopportato per via aerea.”Le domande migliori sono: Fino a che punto si muove il virus? Ed è abbastanza stabile e concentrato alla fine del suo viaggio da danneggiare la salute di qualcuno?

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Una manciata di studi ha offerto risposte preliminari. Un team di ricercatori ha fatto saltare fluidi carichi di virus in un cilindro rotante per creare una nuvola di aerosol. Hanno scoperto che il virus è rimasto stabile per diverse ore all’interno di quella nuvola, sollevando timori sulla sua capacità di persistere nell’aria ambiente. Ma come hanno notato i ricercatori, la configurazione sperimentale dello studio era artificiale. Non riflette “ciò che accade quando si cammina per strada”, afferma Saskia Popescu della George Mason University, specializzata nel controllo delle infezioni e che non è stata coinvolta nello studio. “È più simile a procedure medicalmente invasive come l’intubazione, che corrono il rischio di aerosolizzare il virus e sono uniche per l’impostazione sanitaria.”

Un secondo studio suggerisce che il coronavirus può essere rilasciato nell’aria in modi meno drammatici. Joshua Santarpia ei suoi colleghi dell’Università del Nebraska Medical Center hanno trovato tracce dell’RNA del coronavirus—il suo materiale genetico—in stanze occupate da un totale di 13 pazienti COVID-19, la maggior parte dei quali aveva solo sintomi lievi. L’RNA era in luoghi ovvi come le guide del letto e i servizi igienici, ma anche in punti più difficili da raggiungere come le griglie di ventilazione, le sporgenze delle finestre e i pavimenti sotto i letti. L’RNA anche indugiava nell’aria; utilizzando air-campionatori, il team ha rilevato RNA virale galleggiante più di sei piedi di distanza dai pazienti, e anche nei corridoi appena fuori le stanze dei pazienti.

Questo non è necessariamente motivo di allarme. Trovare RNA virale è come trovare un’impronta digitale su una scena del crimine – il colpevole era una volta lì, ma potrebbe essere andato lungo. Finora, il team del Nebraska non è riuscito a rilevare virus vivi e infettivi nei suoi campioni d’aria. Santarpia mi ha detto che sono in corso ulteriori test e che i risultati saranno rilasciati presto.

Se il team del Nebraska trova particelle infettive, significherebbe che anche persone lievemente sintomatiche possono espellere la SARS-CoV-2 nell’aria e che il virus può viaggiare almeno per la lunghezza di una stanza d’ospedale—un’affermazione supportata da alcuni altri studi. Anche questo, però, non garantirebbe il pericolo. Quelle particelle virali che si diffondono lontano sono concentrate abbastanza da infettare un’altra persona nella stessa stanza? Quante particelle virali ci vogliono per lanciare un’infezione? Fino a che punto il virus viaggia in spazi esterni o in altri ambienti interni? Questi movimenti aerei hanno influenzato il corso della pandemia?

Queste domande non hanno ancora risposte. Per ottenere queste risposte, “dovresti esporre gli animali a diverse quantità di virus aerei, vedere se vengono infettati e riferirli alle misure del virus in cui le persone sono infette”, dice Bill Hanage, un epidemiologo di Harvard. “Questo è il tipo di cose su cui le persone lavoreranno per anni, ma nessuno lo scoprirà per il momento.”

È sicuro andare fuori?

Anche se le particelle di coronavirus possono muoversi attraverso l’aria, si diffonderebbero comunque a distanza. “Le persone immaginano queste nuvole di virus che vagano per le strade dopo di loro, ma il rischio è più alto se sei più vicino alla fonte”, afferma Linsey Marr, che studia la trasmissione di malattie per via aerea presso Virginia Tech. “L’esterno è fantastico finché non sei in un parco affollato.”

Nel mese di febbraio, gli scienziati di Wuhan, in Cina—dove ha avuto origine l’epidemia di coronavirus—hanno campionato l’aria in varie aree pubbliche e hanno dimostrato che il virus non era rilevabile o trovato in concentrazioni estremamente basse. Le uniche eccezioni erano due siti affollati, uno di fronte a un grande magazzino e un altro accanto a un ospedale. Anche allora, ogni metro cubo di aria conteneva meno di una dozzina di particelle virali. (Nessuno conosce la dose infettiva di SARS-CoV—2—cioè il numero di particelle necessarie per iniziare un’infezione-ma per il virus originale della SARS del 2003, uno studio ha fornito stime molte volte superiori ai livelli rilevati negli spazi di Wuhan.) *

Queste particelle potrebbero non essere state contagiose. “Penso che scopriremo che, come molti altri virus, non è particolarmente stabile in condizioni esterne come la luce solare o le temperature calde”, ha detto Santarpia. “Non riunitevi in gruppi fuori, ma andare a fare una passeggiata, o seduti sul portico in una giornata di sole, sono ancora grandi idee.”

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Si potrebbe legare se stessi in nodi di gioco fuori i vari scenari che potrebbero rappresentare un rischio all’aperto, ma Marr raccomanda una tecnica semplice. “Quando esco ora, immagino che tutti stiano fumando, e scelgo la mia strada per ottenere la minima esposizione a quel fumo”, mi ha detto. Se è così, le ho chiesto, è irrazionale trattenere il respiro quando un’altra persona ti passa davanti e non hai abbastanza spazio per allontanarti? “Non è irrazionale; lo faccio da solo”, ha detto. “Non lo so se fa la differenza,ma in teoria potrebbe. E ‘ come quando si cammina attraverso un pennacchio di sigaretta.”

All’interno, le opinioni degli esperti iniziano a divergere. Si consideri, ad esempio, il negozio di alimentari—una delle ultime vestigia della vita pubblica. Lì, Santarpia è molto più preoccupato di toccare superfici condivise che respirare aria condivisa, e si assicura di disinfettare le mani prima di andarsene. Marr ha detto che cerca di andare quando è meno affollato, anche se è ovviamente più difficile in una grande città. Il miglior consiglio di Bourouiba è quello di mantenere sempre la massima distanza possibile dalle altre persone, e aggiunge che l’onere è sui negozi per migliorare la loro ventilazione o limitare il numero di clienti concorrenti. I negozi devono anche escogitare modi per proteggere le persone più a rischio: i cassieri e i lavoratori che riforniscono gli scaffali.

Poi ci sono spazi condivisi come corridoi, scale e ascensori nei condomini. Gli ascensori rappresentano il rischio più alto, mi ha detto Bourouiba, dal momento che sono scatole chiuse con un flusso d’aria limitato. Per scale e corridoi, ha sostenuto un approccio di buon senso: “Se senti i vicini uscire, e ci sono 10 persone nel corridoio in questo momento, forse aspetta e vai più tardi.”

Per quanto riguarda gli spazi interni interconnessi, come gli appartamenti che condividono la ventilazione: ” Non voglio spaventare la gente sui loro sistemi di ventilazione che stanno coprendo le loro prese d’aria”, ha detto Marr. “Basta aprire le finestre.”Bourouiba era d’accordo. Il calcolo potrebbe cambiare se ti trovi in un’unità al primo piano vicino a una strada molto trafficata, ma in generale, “Incoraggerei le persone ad aprire le finestre e creare bozze, una o due volte al giorno.”

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La vita dell’appartamento ” non è a rischio zero, ma è relativamente a basso rischio, e le persone non dovrebbero essere bloccate al punto che non ottengono mai aria fresca”, ha detto Bourouiba. Il rischio maggiore-toccare superfici contaminate come maniglie e tastiere—può essere affrontato con sapone o disinfettante per le mani. Per quanto riguarda l’aria, “la probabilità di una situazione di diffusione aerea—dove c’è qualcuno nell’appartamento accanto a te, e cammini vicino al loro appartamento, e in qualche modo prendi un aerosol e ti ammali—mi sembra davvero piccola”, ha detto Santarpia. “Se sai di essere in uno spazio condiviso, segui le linee guida di allontanamento sociale, pulisciti le mani e cerca di evitare di toccarti il viso.”

Se le persone non hanno altra scelta che trovarsi in uno spazio più rischioso, come un ascensore o una linea di alimentari, l’ultima risorsa potrebbe essere quella di indossare una maschera. Ma questo problema è diventato il più divisivo di tutti.

Devo indossare una maschera?

Per gli operatori sanitari, la risposta è ovviamente sì. Ma quali maschere? L’Organizzazione Mondiale della Sanità e i Centers for Disease Control and Prevention affermano che medici e infermieri possono utilizzare maschere chirurgiche di base quando trattano pazienti COVID-19, passando ai respiratori N95 più avanzati se eseguono procedure che potrebbero creare aerosol. Ma tali raccomandazioni presuppongono che il virus non sia generalmente disperso nell’aria. Perché potrebbe essere, gli operatori sanitari dovrebbero sbagliare sul lato della precauzione indossando N95 e usando respiratori ancora migliori per procedure più pericolose, sostiene Lisa Brousseau dell’Università dell’Illinois a Chicago. Tutte queste attrezzature scarseggiano, ma gli operatori sanitari meritano almeno di sapere quali sono le misure ideali.

Per tutti gli altri, il dibattito è ancora più complicato. Per mesi, l’OMS, il CDC e la maggior parte dei professionisti della salute pubblica hanno consigliato che le persone non hanno bisogno di indossare maschere facciali a meno che non abbiano COVID-19 o si prendano cura di qualcuno che lo fa. Allo stesso tempo, questi esperti hanno notato che gli operatori sanitari hanno un disperato bisogno di maschere, che si stanno esaurendo a causa delle catene di approvvigionamento tese e dell’aumento del numero di pazienti. Il 29 febbraio, gli Stati Uniti. il chirurgo generale, Jerome Adams, ha twittato: “Seriamente le persone-SMETTI DI COMPRARE MASCHERE! NON sono efficaci nel prevenire la cattura di #Coronavirus da parte del pubblico, ma se gli operatori sanitari non riescono a prenderli in cura per i pazienti malati, mette a rischio loro e le nostre comunità!”

Se le maschere sono limitate, conservarle per le persone che ne hanno più bisogno ha senso. Ma quel messaggio è stato perso tra l’affermazione confusa che le maschere in qualche modo proteggono gli operatori sanitari, ma sono inutili per tutti gli altri. Nelle ultime settimane, che la tensione bollente è venuto a ebollizione. Articoli di opinione, notizie e articoli scientifici hanno esortato i paesi occidentali a usare ampiamente le maschere, emulando l’esempio dato dai paesi dell’Asia orientale. Le maschere sono obbligatorie per chiunque entri in un supermercato in Austria e per chiunque lasci la propria casa nella Repubblica Ceca e in Slovacchia. Negli Stati Uniti, il CDC ha cambiato le sue linee guida, raccomandando che gli americani indossino rivestimenti per il viso in tessuto o in tessuto in pubblico. Anche molti esperti di sanità pubblica hanno fatto perno. ” Sono andato con il messaggio di salute pubblica all’inizio: le persone non hanno bisogno di maschere”, ha detto Marr. “Ma sono cambiato a causa delle crescenti prove che sembra diffondersi nell’aria.”

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Se il virus sta viaggiando attraverso l’aria, allora sembra intuitivo che le maschere lo bloccherebbero. Ma le prove di questo sono dappertutto, specialmente per le maschere chirurgiche, che sono più comuni dei respiratori N95 e che non formano una tenuta stretta con il viso. Diversi studi passati hanno scoperto che le maschere facciali potrebbero ridurre il rischio di infezioni simil-influenzali, rallentare la trasmissione dell’influenza nelle famiglie e persino ridurre la diffusione della SARS, specialmente se combinate con il lavaggio delle mani e i guanti. Altri studi sono stati più equivoci, trovando che le maschere non forniscono alcun beneficio, piccoli benefici o benefici solo in combinazione con misure come il lavaggio delle mani. ” Il flusso d’aria segue il percorso di minor resistenza, e se non entrerà attraverso la rete, può entrare dal lato”, ha detto Bourouiba. “Non ci sono prove che suggeriscano che siano protettivi contro le goccioline più piccole.”

C’è ancora un buon caso per le maschere, anche se non possono impedire ai virus di entrare: possono impedire ai virus di uscire. Un nuovo studio mostra che le persone infette da coronavirus umani più lievi rilasciano meno particelle virali quando indossano maschere chirurgiche. ” Sono stato un po ‘sprezzante delle maschere, ma le stavo guardando nel modo sbagliato”, mi ha detto Bill Hanage di Harvard. “Non li indossi per impedire a te stesso di essere infettato, ma per impedire a qualcun altro di essere infettato.”Questo potrebbe essere particolarmente importante per la SARS-CoV-2, che può diffondersi senza causare immediatamente sintomi. Se le persone sono contagiose prima di ammalarsi, allora tutti dovrebbero indossare maschere facciali “quando si esce in pubblico, in un ulteriore sforzo sociale per rallentare la diffusione del virus”, afferma Thomas Inglesby del John Hopkins Center for Health Security.

Alcuni commentatori hanno sostenuto che i paesi che finora sono riusciti a frenare i loro focolai di COVID-19 hanno maschere ampiamente utilizzate. Ma questa relazione non è così perfetta come potrebbe sembrare. La Cina ha sostenuto l’uso della maschera nella fase iniziale e ha ancora lottato per contenere la malattia. Il Giappone usa ampiamente le maschere, ma ora sta vedendo un aumento dei casi. Singapore li ha riservati agli operatori sanitari, ma ha comunque appiattito la curva delle infezioni. Molti paesi che hanno fatto uso di maschere di successo hanno fatto affidamento su altre misure, come test approfonditi e allontanamenti sociali, e molti erano pronti per la pandemia a causa del loro precedente incontro con l’epidemia di SARS del 2003.

In Asia, le maschere non sono solo scudi. Sono anche simboli. Sono un’affermazione di coscienza civica e coscienziosità, e tali simboli potrebbero essere importanti anche in altre parti del mondo. Se ampiamente utilizzati, le maschere potrebbero segnalare che la società sta prendendo sul serio la minaccia pandemica. Potrebbero ridurre lo stigma imposto alle persone malate, che non si vergognerebbero più o non sarebbero state scelte per indossarne una. Potrebbero offrire rassicurazioni a persone che non hanno il privilegio di isolarsi a casa e devono continuare a lavorare negli spazi pubblici. ” Il mio staff ha anche detto che avere una maschera ricorda loro di non toccarsi il viso o di mettere una penna in bocca”, ha osservato Bourouiba.

O le maschere potrebbero avere l’effetto opposto. Ogni volta che Santarpia vede qualcuno che indossa una maschera in pubblico, quella persona è costantemente toccarlo, futzing con esso, e tirando verso il basso per pulire la bocca. “Le maschere sono davvero scomode e nessuno le indossa correttamente”, ha detto. “Piuttosto che essere protettivo, hai messo qualcosa sul tuo viso che ti fa venire voglia di toccare di più il tuo viso, o di toccare l’esterno della maschera, che è contagioso. Hai creato un pericolo per te stesso che è proprio sulla tua faccia.”

Molti esperti di sanità pubblica hanno espresso lamentele simili, basate sulla propria esperienza personale. Ma è difficile trovare studi che dimostrino che gli utenti di maschere alle prime armi toccano di più il viso o che tale comportamento aumenta il rischio di infezione. Indipendentemente da ciò, se le persone abusano delle maschere, perché non addestrarle? Innumerevoli video e memi sono stati fatti per mostrare alle persone come lavarsi le mani correttamente, e l’OMS ha già un buon video didattico sull’uso delle maschere.

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Il dibattito è alquanto discutibile in questo momento, perché semplicemente non ci sono abbastanza maschere per i professionisti medici, per non parlare di tutti gli altri. Non importa le loro opinioni sulla diffusa maschera-indossare, tutti ho parlato con per questo articolo concordato che gli operatori sanitari dovrebbero ottenere dibs su tutte le maschere mediche esistenti. Questo potrebbe essere il motivo per cui i funzionari della sanità pubblica sono stati così restii a raccomandare di indossare maschere in modo più ampio: gli accaparratori hanno già iniziato a esaurire le forniture in diminuzione. Anche così,” la politica non dovrebbe essere fatta per accogliere una mancanza di offerta”, ha detto Bourouiba. “Dovrebbe creare l’impulso per generare tale offerta.”

Nel frattempo, i cittadini (e, purtroppo, molti operatori sanitari) dovranno accontentarsi di MacGyvering le proprie alternative. Alcuni studi suggeriscono che le maschere di stoffa fatte in casa sono meno efficaci di quelle mediche adeguate, ma sono ancora meglio di niente. In un esperimento, una maschera chirurgica filtrava l’ 89% delle particelle virali dalla tosse dei volontari, un canovaccio bloccava il 72% e una maglietta di cotone bloccava il 50%.** In generale, i materiali più spessi sono migliori di quelli più sottili, ha detto Marr, e una vestibilità aderente sul viso è importante. Se le persone usano maschere di fortuna, dovrebbero lavarle accuratamente in seguito. E soprattutto, dovrebbero ricordare che le maschere fatte in casa non sono completamente protettive. Sono una misura definitiva da utilizzare in situazioni in cui l’allontanamento sociale non è possibile. ” Non è come ‘Sto indossando e ora posso parlare con tutti'”, ha detto Bourouiba.

Il dibattito sulla maschera è così intenso perché sia la posta in gioco che i livelli di incertezza sono così alti. ” Stiamo cercando di costruire l’aereo mentre lo stiamo volando”, ha detto Hanage. “Dobbiamo prendere decisioni con conseguenze piuttosto massicce in assenza di dati sicuri. E ‘ un incubo per la vostra media cauto professionista della salute pubblica.”

La pandemia di coronavirus si è spostata così rapidamente che anni di cambiamento sociale e dibattito accademico sono stati compressi in una questione di mesi. I litigi accademici stanno informando la politica nazionale. Le linee guida di lunga data stanno cambiando. In pochi giorni, un esperimento fatto in una stanza d’ospedale può influenzare il modo in cui le persone si sentono riguardo all’aria che li circonda e ciò che scelgono di indossare sui loro volti. Le maschere sono un simbolo, sì, ma non solo di coscienziosità. Sono anche emblematici di un mondo che sta cambiando così rapidamente, nessuno ha il tempo di prendere fiato.

* Questo articolo originariamente erroneamente il numero stimato di particelle virali in una dose infettiva di SARS.

** Questo articolo originariamente erroneamente la percentuale di particelle virali che potrebbero essere filtrati da una maschera chirurgica, un canovaccio, e una T-shirt di cotone.