Introduzione
Molte persone sono sorprese di apprendere che il cancro può essere causato da un’infezione. Ci sono sette agenti infettivi principali per i quali ci sono state prove sufficienti da studi epidemiologici, clinici e biologici per essere classificati come agenti cancerogeni umani dai gruppi di esperti dell’Agenzia internazionale per la ricerca sul cancro. Si tratta del virus dell’epatite B (1), del virus dell’epatite C (1), di alcuni ceppi del virus del papilloma umano (2), dell’Helicobacter pylori (3), del virus di Epstein-Barr (4), del virus dell’immunodeficienza umana di tipo 1 (5) e del virus linfotropico a cellule T umane di tipo I (5). Inoltre, l’herpesvirus del sarcoma di Kaposi (o HHV8) è classificato come probabile cancerogeno umano (4).
Negli Stati Uniti, si stima che ∼il 7% della nostra incidenza totale di cancro sia attribuibile agli effetti di uno o più di questi agenti (6). L’incidenza di questi tumori associati all’infezione è generalmente più elevata tra le nostre popolazioni minoritarie e svantaggiate (7). Questo evento in eccesso probabilmente deriva da tassi di infezione più elevati per gli agenti che vengono trasmessi in condizioni di affollamento o scarsa igiene, come H. pylori. Può essere a causa di una maggiore esposizione al sangue che è contaminato da agenti come l’epatite C, attraverso il riutilizzo di aghi per procedure mediche o per l’uso di droghe. Può essere a causa della mancanza di cure mediche adeguate, come l’accesso a regolari screening cervicale con pronta cura di follow-up per le anomalie. Pertanto, per una serie di ragioni, vi è un carico disuguale di tumori correlati all’infezione tra la nostra minoranza e i cittadini più poveri. Ciò è particolarmente vero per il cancro cervicale causato da alcuni virus del papilloma genitale, cancro al fegato causato dai virus dell’epatite B e C e cancro allo stomaco causato da H. pylori.
Quali sono le caratteristiche di questi agenti infettivi che possono causare il cancro? L’unica caratteristica comune è che ognuno può diventare un’infezione cronica (8). È davvero la persistenza, l’espressione cronica e la replicazione di questi agenti che possono, in alcune circostanze, portare alla malignità. Ci sono anche fattori legati ai singoli portatori di queste infezioni che possono influenzare la loro probabilità di sviluppare il cancro. Il fattore più importante è l’età dell’infezione. Questo è un tema coerente (8). Di solito, l’età molto precoce dell’infezione è associata al successivo rischio di cancro. Inoltre, fattori come le coinfezioni o lo stato nutrizionale che influenzano la competenza del sistema immunitario possono modificare il rischio di malignità. Quanto sono comuni queste infezioni? Alcuni di questi sono abbastanza comuni; ad esempio, la maggior parte delle donne sono state o sono attualmente infettate da un ceppo ad alto rischio di virus del papilloma umano. Significa che se ho una di queste infezioni, è probabile che sviluppi il cancro da esso? La risposta è “No”; il cancro è davvero un risultato raro di queste infezioni. Fatta eccezione per il virus dell’AIDS, la maggior parte dei portatori di queste infezioni non sono consapevoli della loro infezione ed è improbabile che si verifichi una grave malattia correlata.
Ci sono anche passi lungo la strada in cui l’infezione può essere prevenuta o curata. La migliore prevenzione è evitare l’esposizione stessa, ad esempio, evitando qualsiasi contatto con il sangue di un’altra persona che potrebbe contenere virus con il potenziale di aumentare il rischio di cancro. Ora abbiamo una vaccinazione contro il virus dell’epatite B; i miei nipoti sono tutti vaccinati. L’infezione da H. pylori può essere curata in molti casi. L’azione medica di auto-cura più importante per prevenzione di cancro cervicale è di avere screening cervicale regolare.
Nel loro insieme, ci sono una varietà di strategie che possono essere utilizzate a livello individuale o comunitario per ridurre il carico da queste neoplasie. Oggi parleremo di quattro di queste infezioni e del loro impatto sul carico di cancro sulle popolazioni minoritarie e svantaggiate.
