Un monaco medievale prende una penna d’oca, modellata da una piuma d’oca, e la immerge in un ricco inchiostro nero fatto di fuliggine. Seduto su una sedia di legno nello scriptorium di Lindisfarne, un’isola al largo della costa del Northumberland in Inghilterra, fissa duramente le parole di un manoscritto made in Italy. Questo libro è il suo esempio, il codice (un libro rilegato, fatto da fogli di carta o pergamena) da cui deve copiare i Vangeli di Matteo, Marco, Luca e Giovanni. Per circa i prossimi sei anni, copierà questo latino. Illuminerà il testo evangelico con un intreccio di immagini fantastiche-serpenti che si torcono in nodi o uccelli, le loro forme sinuose e sovrapposte creano l’illusione di una terza dimensione in cui lo spettatore può perdersi nella contemplazione meditativa.

Il libro è uno spettacolare esempio di opere d’arte insulare o hiberno-sassone prodotte nelle Isole britanniche tra 500-900 CE, un periodo di devastanti invasioni e sconvolgimenti politici. I monaci leggono da esso durante i rituali al loro Priorato di Lindisfarne su Holy Island, una comunità cristiana che salvaguardava il santuario di San Cuthbert, un vescovo che morì nel 687 e le cui reliquie si pensava avessero poteri curativi e miracolosi.

Un monaco northumbriano, molto probabilmente il vescovo Eadfrith, illuminò il codice all’inizio dell’VIII secolo. Duecentocinquantanove foglie scritte e registrate includono ritratti a tutta pagina di ogni evangelista; altamente ornamentali “cross-tappeto” pagine, ciascuna delle quali dispone di una grande croce impostata su uno sfondo di ordinata e ancora brulicante ornamentazione; e Vangeli stessi, ciascuno introdotto da un iniziale historiated. Il codice comprende anche sedici pagine di tavole canoniche poste in portici. Qui correlando passaggi da ogni evangelista sono impostati side-by-side, consentendo al lettore di confrontare narrazioni.

Nel 635 i monaci cristiani dell’isola scozzese di Iona costruirono un priorato a Lindisfarne. Più di centocinquanta anni dopo, nel 793, i vichinghi del nord attaccarono e saccheggiarono il monastero, ma i sopravvissuti riuscirono a trasportare i Vangeli in sicurezza a Durham, una città sulla costa northumbriana a circa 75 miglia a ovest della sua posizione originale.

Raccogliamo queste informazioni dal manoscritto stesso, grazie ad Aldred, un sacerdote del X secolo di un priorato di Durham. Colophon di Aldred—un’iscrizione che trasmette informazioni sulla produzione del libro-ci informa che Eadfrith, un vescovo di Lindisfarne nel 698 che morì nel 721, creò il manoscritto per onorare Dio e San Cuthbert. Aldred ha anche inciso una traduzione vernacolare tra le righe del testo latino, creando i primi Vangeli conosciuti scritti in una forma di inglese.

Matthew cross-carpet pagina (f.26v) esemplifica esuberanza e genio di Eadfrith. Una serie affascinante di nodi ripetitivi e spirali è dominata da una croce in posizione centrale. Si possono immaginare monaci devoti che si perdono nei vortici e nei vortici di colore durante la contemplazione meditativa dei suoi modelli.

Compositivamente, Eadfrith stacked wine-glass forma orizzontalmente e verticalmente contro la sua intricata trama di nodi. A un esame più attento molti di questi nodi si rivelano come creature simili a serpenti che si arricciano dentro e intorno a forme tubolari, con bocche che si stringono sui loro corpi. Camaleontico, i loro corpi cambiano colore: blu zaffiro qui, verde verde lì, e oro sabbioso in mezzo. La santità della croce, delineata in rosso con le braccia tese e premendo contro i bordi della pagina, stabilizza l’attività vorticosa dello sfondo e trasforma l’energia ripetitiva in una forza meditativa.

Allo stesso modo, incipit di Luca (incipit: inizia) pagina brulica di vita animale, forme a spirale, e vortici vorticosi. In molti casi i nodi caratteristici di Eadfrith si rivelano come serpenti che si muovono furtivamente lungo i confini dei confini di una lettera.

Le forme blu a ruota ruotano in cerchi ripetitivi, intrappolate nel vortice di una grande Q che forma la frase di apertura di Luke-Quoniam quidem multi conati sunt ordinare narrationem. (Traduzione: Come molti hanno preso in mano per impostare in ordine.)

Anche gli uccelli abbondano. Un nodo racchiuso in un alto rettangolo all’estrema destra si dipana nel petto di un airone blu a forma di grande virgola. Eadfrith ripete questa forma verticalmente lungo la colonna, ruotando abilmente la virgola nella zampa anteriore di un gatto in basso. Il felino, che ha appena consumato gli otto uccelli che si allungano verticalmente dalla sua testa, preme acrobaticamente questa appendice per girare il suo corpo di 90 gradi; finisce per fissare le parole RENARRATIONEM (parte della frase-re narrationem).

Eadfrith ha anche aggiunto una serie di piccoli punti rossi che avvolgono le parole, tranne quando non lo fanno—le lettere “NIAM” di “quoniam” sono composte dalla pergamena stessa, lo spazio negativo ora si afferma come quattro lettere.

Pagina incipit di Luca è in netto contrasto con la sua pagina ritratto semplice. Qui Eadfrith fa sedere l’evangelista barbuto dai capelli ricci su uno sgabello imbottito di rosso su uno sfondo senza ornamenti. Luca tiene una penna nella mano destra, pronta a scrivere parole su un rotolo che si dispiega dal suo grembo. I suoi piedi si librano sopra un vassoio sostenuto da gambe rosse. Indossa una veste viola striata di rosso, una che possiamo facilmente immaginare su un filosofo romano del tardo IV o V secolo.

L’aureola d’oro dietro la testa di Luca indica la sua divinità. Sopra la sua aureola vola un vitello dalle ali blu, i suoi due occhi rivolti verso lo spettatore con il suo corpo di profilo. Il bovino stringe un parallelogramma verde tra due zampe anteriori, un riferimento al Vangelo. Secondo l’OTTAVO secolo Northumbrian monaco Beda dal vicino monastero di Monkwearmouth (d. 735), questo vitello, o bue, simboleggia il sacrificio di Cristo sulla croce.

Secondo lo storico Beda del vicino monastero di Monkwearmouth (†735), questo vitello, o bue, simboleggia il sacrificio di Cristo sulla croce. Beda assegna simboli anche per gli altri tre evangelisti, che Eadfrith include debitamente nei loro rispettivi ritratti: Matteo è un uomo, suggerendo l’aspetto umano di Cristo; Marco il leone, che simboleggia il Cristo trionfante e divino della Risurrezione; Giovanni l’aquila, riferendosi alla seconda venuta di Cristo.

Una fitta interazione di uccelli accatastati pullulano sotto le croci della pagina tappeto che apre il Vangelo di Giovanni. Un uccello, situato nel quadrante superiore sinistro, ha strisce blu e rosa in contrasto con altri che lo sport registri di piume. Le strisce avevano un’associazione negativa alla mente medievale, apparendo caotiche e disordinate. I pazzi indossavano strisce, così come prostitute, criminali, giocolieri, stregoni e boia. Eadfrith potrebbe avvertire i suoi spettatori che il male si nasconde nascosto nei luoghi più improbabili? O Eadfrith stesso stava praticando l’umiltà per evitare la perfezione?

Nel complesso, la varietà e lo splendore dei Vangeli di Lindisfarne sono tali che anche nella riproduzione, le sue immagini stupiscono. L’espressione artistica e l’esecuzione ispirata fanno di questo codice un punto alto dell’arte altomedievale.