Alcuni dei camaleonti più piccoli del mondo hanno le lingue più veloci del mondo.

In termini automobilistici, la lingua potrebbe andare da 0 a 60 miglia all’ora in un centesimo di secondo, anche se ha bisogno solo di circa 20 millisecondi per afferrare un cricket.

Il biologo della Brown University Christopher Anderson voleva trovare il limite superiore delle prestazioni della lingua camaleontica. Per fare ciò, ha raccolto individui di 20 specie di dimensioni ampiamente variabili nel suo ex laboratorio della University of South Florida. Poi li appollaiò uno per uno di fronte a una telecamera che spara 3.000 fotogrammi al secondo.

Per ogni misura, un grillo appeso fuori una piccola maglia penzolante per tentare la lingua ad emergere. Quando lo faceva, poteva misurare la distanza della lingua, il tempo trascorso, la velocità e l’accelerazione in un dato momento.

Ciò che Anderson notò in tutte le sue misurazioni e analisi era che più piccolo era il camaleonte, maggiore era l’accelerazione del picco, la potenza relativa e la distanza di estensione della lingua rispetto alle dimensioni del corpo.

Anche i camaleonti più grandi producevano movimenti impressionanti, ma non paragonati ai loro cugini più piccoli. Ad esempio, una specie lunga circa due piedi, Furcifer oustaleti, ha gestito un’accelerazione di picco inferiore al 18% di quella del piccolo campione, Rhampholeon spinosus.

“Le specie più piccole hanno prestazioni più elevate rispetto alle specie più grandi”, afferma Anderson.

I risultati di Anderson, pubblicati su Scientific Reports, suggeriscono che il movimento ha la più alta accelerazione e potenza prodotta per chilogrammo di massa muscolare da qualsiasi rettile, uccello o mammifero ed è il secondo più potente tra qualsiasi tipo di vertebrato (solo una salamandra lo supera). La potenza totale del coraggioso R. la lingua di spinosus chameleon era di 14.040 watt per chilogrammo.

Il segreto dei camaleonti è che non usano solo la forza muscolare spontanea per lanciare le loro lingue. Precaricano la maggior parte dell’energia totale del movimento nei tessuti elastici della lingua. Il rinculo di quei tessuti aumenta notevolmente ciò che il muscolo da solo può fare al volo-per catturare una mosca.

Come piccole auto sportive

I risultati hanno un senso fisico ed evolutivo, dice Anderson. Tutti i camaleonti hanno lo stesso apparato simile a una catapulta per lanciare la lingua, ma proporzionale alle loro dimensioni, i camaleonti più piccoli hanno uno più grande dei camaleonti più grandi. Sono come piccole auto sportive con motori relativamente potenti.

La ragione evolutiva per cui i piccoli camaleonti sono proporzionalmente meglio equipaggiati per l’alimentazione è presumibilmente perché, come tutti i piccoli animali, hanno bisogno di consumare più energia per peso corporeo per sopravvivere. Quindi i piccoli camaleonti devono essere particolarmente bravi a catturare i loro pasti di insetti— le loro lingue devono scoppiare insolitamente velocemente e lontano per competere per tutto ciò che serve nutrizione.

Per questi motivi, Anderson dice, sarà spesso beneficio ricercatori a guardare i piccoli ragazzi quando si studia le prestazioni fisiche. Studi precedenti sull’accelerazione della lingua dei camaleonti avevano misurato valori di picco molto più bassi perché guardavano solo camaleonti molto più grandi.

“Ciò che questo studio mostra è che usando specie più piccole, potremmo essere in grado di chiarire questi valori di prestazioni più elevate”, aggiunge.

Sigma Xi, il Journal of Experimental Biology, il crowdfunding RocketHub, la National Science Foundation e il Bushnell Research and Education Fund hanno sostenuto la ricerca.