Nikolai Chernyshevsky, figlio di un sacerdote, nato a Saratov, in Russia, nel 1828. Dopo la laurea presso l’Università di San Pietroburgo ha insegnato a Saratov.
Chernyshevsky divenne giornalista e nel 1855 entrò nello staff di Sovremennik (Il Contemporaneo) dove scrisse di letteratura e politica. Nei suoi articoli Chernyshevsky criticò il liberalismo, credendo che servisse gli interessi dei ricchi e dei potenti.
Chernyshevsky, come Alexander Herzen, sosteneva che i contadini dovevano organizzarsi in comuni e ribellarsi al potere dei grandi proprietari terrieri. Credeva che il contadino russo fornisse la speranza di stabilire un ordine socialista egualitario.
Karl Marx ha descritto Chernyshevsky come “il grande studioso e critico russo che ha in modo magistrale esposto il fallimento dell’economia borghese”. Tuttavia Chernyshevsky non era un marxista ed è stato più influenzato da socialisti come Charles Fourier.
Chernyshevsky sperava che Alessandro II avrebbe riformato la società russa, ma nel 1861 fu completamente disilluso e scrisse ad Alexander Herzen che “proprietari terrieri liberali, scrittori liberali, professori liberali ti cullano con speranze negli obiettivi progressisti del nostro governo”. Ha aggiunto che ” tutti coloro che amano sinceramente la Russia sono giunti alla conclusione che solo con la forza i diritti umani potrebbero essere sequestrati dal popolo dalla morsa dello zar.”
Nel luglio 1862, Chernyshevsky fu arrestato e imprigionato per aver criticato l’ordine stabilito in Russia. Mentre era in prigione Chernyshevsky ha scritto il romanzo utopico, cosa si deve fare? Il manoscritto è stato contrabbandato fuori di prigione e pubblicato. Il romanzo divenne un libro popolare tra gli studenti e influenzò la fondazione del gruppo Land and Liberty.
La pubblicazione di Cosa si deve fare? Chernyshevsky fu condannato a sette anni di lavori forzati in Siberia. A questo punto fu rilasciato nel 1883 le sue opinioni erano considerate molto moderate rispetto a quelle di Mikhail Bukunin e Sergei Nechayev.
Nikolai Chernyshevsky morì nel 1889.
