Chandler Owen nacque a Warrenton, Carolina del Nord nel 1889. Si è laureato presso la Virginia Union University nel 1913. Tre anni dopo si trasferì a New York City e frequentò la Columbia University, dove incontrò Philip Randolph. Entrambi gli uomini si unirono al Partito Socialista e insieme a Claude McKay, divenne un seguace dell’attivista radicale Hubert Harrison.

Owen e Philip Randolph hanno fondato la rivista The Messenger. La prima edizione pubblicata nel mese di agosto, 1917, era un misto di commento politico, notizie sindacali, critica letteraria e biografie dei principali radicali del tempo.

La prima edizione includeva quanto segue: “Il nostro obiettivo è quello di fare appello alla ragione, di alzare le penne sopra la demagogia cringing dei tempi, e sopra la politica di arachidi a buon mercato dei vecchi leader negri reazionari. Il patriottismo non ha alcun fascino per noi; la giustizia ha. Partito non ha peso con noi; principio ha. La lealtà non ha senso; dipende da ciò a cui si è fedeli. La preghiera non è uno dei nostri rimedi; dipende da cosa si sta pregando.”

Durante la prima guerra mondiale fu arrestato per aver infranto la legge sullo spionaggio. È stato affermato che Owen e il suo co-editore, Philip Randolph, erano colpevoli di tradimento dopo essersi opposti agli afroamericani che si univano all’esercito.

Nel corso dei prossimi anni la rivista ha pubblicato il lavoro di E. Franklin Frazier, Joel Rogers, Hubert Harrison, George Schuyler, Roy Wilkins, Claude McKay, Scott Nearing, Langston Hughes, Paul Robeson e Eugene O’Neill.

La rivista chiuse nel 1928. Owen ora si trasferì a Chicago, dove divenne caporedattore del Chicago Bee. Owen divenne più conservatore con l’età, ma continuò a sostenere Philip Randolph nei suoi sforzi per organizzare lavoratori neri in lavanderie, fabbriche di vestiti e cinema e nel 1929 divenne presidente della Brotherhood of Sleeping Car Porters (BSCP). Nel corso dei prossimi anni ha costruito nel primo sindacato nero di successo.

Owen ha fondato la propria società di pubbliche relazioni. Rimase interessato alla politica e scrisse discorsi per Wendell Willkie, Thomas Dewey, Dwight Eisenhower e Lyndon Baines Johnson.

In età avanzata Owen soffriva di un disturbo renale. In una lettera che scrisse a Philip Randolph nell’ottobre del 1967, “La nostra lunga amicizia, mai sporca, si sta avvicinando alla sua fine. Ho sofferto. Se tu non fossi vivo. Mi suiciderei oggi.”

Chandler Owen morì nel novembre del 1967.