Nel xviii secolo furono fatti tentativi per ottenere piena libertà politica e civile ai cattolici britannici e irlandesi. In Irlanda, dove la maggioranza della popolazione era cattolica, il Relief Act del 1793 diede loro il diritto di votare alle elezioni, ma non di sedere in Parlamento.

In Inghilterra i principali sostenitori dell’emancipazione cattolica furono i membri radicali della Camera dei Comuni, Sir Francis Burdett e Joseph Hume.

All’inizio del 19 ° secolo, William Pitt, il leader dei Tories, si convertì all’idea dell’emancipazione cattolica. Pitt e il suo segretario irlandese, Lord Castlereagh, promisero al Parlamento irlandese che i cattolici avrebbero avuto l’uguaglianza con i protestanti quando accettò l’atto di unione nel 1801. Quando re Giorgio III rifiutò di accettare l’idea di uguaglianza religiosa, Pitt e Castlereagh si dimisero dall’incarico.

Nel 1823 Daniel O’Connell fondò l’Associazione Cattolica per promuovere la rimozione della discriminazione contro i cattolici. Nel 1828 fu eletto deputato. per la contea di Clare, ma come un cattolico non è stato permesso di prendere il suo posto nella Camera dei Comuni. Per evitare il rischio di una rivolta in Irlanda, il Parlamento britannico approvò il Roman Catholic Relief Act nel 1829, che garantiva l’emancipazione cattolica e consentiva a O’Connell di prendere il suo posto.