Uno studio emerso dalla Danimarca questa settimana potrebbe non sembrare particolarmente sorprendente di per sé. Tuttavia, si aggiunge a un crescente numero di prove che la scarsità di luce solare nel Regno Unito per la maggior parte dell’anno non solo ci rende infelici, ma potrebbe effettivamente farci del male.
Lo studio ha mostrato che le compresse di vitamina D potrebbero abbassare la pressione sanguigna così come i medicinali soggetti a prescrizione. Era piccolo, ma i risultati erano significativi. Quasi tutti con pressione alta nello studio avevano livelli di vitamina D troppo bassi. Quindi le compresse stavano sostituendo qualcosa che mancava.
Il riconoscimento dell’importanza della vitamina D per la nostra salute sta crescendo. Molti di noi sono, tuttavia, carenti di vitamina D, perché la fonte principale di esso è la radiazione UV dal sole estivo di mezzogiorno, assorbita attraverso la nostra pelle – e anche quando brilla bene e forte, in questi giorni la maggior parte di noi si copre o si nasconde.
Quando l’uomo e la donna primitivi fecero il loro lento ma inesorabile progresso, nel corso di migliaia di anni, fuori dal calore della giungla africana e nell’emisfero settentrionale, non avrebbero mai potuto sospettare che il loro volo dal sole potesse immagazzinare problemi per la salute delle generazioni future. Ma potrebbe essere così.
Bassi livelli di vitamina D sono responsabili del rachitismo, una malattia che causa le gambe piegate nei bambini che la maggior parte di noi associa ai ricci nelle strade dickensiane e presumo sia stata a lungo bandita dalla Gran Bretagna moderna. E ora ci sono crescenti prove che una carenza di vitamina D può renderci più suscettibili ad altri problemi di salute, dalle malattie cardiache e dal cancro alla sclerosi multipla.
Lungi dal scomparire, il rachitismo è in aumento, come ha chiarito il recente tragico caso del bambino Jayden Wray. I suoi genitori, Rohan Wray e Chana Al-Alas, sono stati accusati e assolti di abusi sui minori dopo quello che alcuni esperti hanno detto sono state deliberatamente inflitte fratture delle ossa del bambino di quattro mesi sono stati trovati da altri di essere stati causati da rachitismo. Il bambino potrebbe essere nato con la malattia – e anche subito danni alle ossa mentre viaggiava lungo il canale del parto.
Al-Alas, sua madre, era carente di vitamina D. Così è uno straordinario 25% della popolazione del Regno Unito, secondo il nutrizionista Dr Carrie Ruxton. Classifica la carenza come “il livello al di sotto del quale non possiamo sostenere la normale salute delle ossa” – e la ragione di questa carenza di massa è che da ottobre a marzo o aprile, anche quando vediamo il sole sul Regno Unito, non stiamo ottenendo il giusto tipo di raggi UV. Non sono della lunghezza d’onda necessaria per rendere la vitamina D a contatto con la nostra pelle (che sarà comunque per lo più coperta contro il freddo).
E anche in estate, il nostro stile di vita moderno, sedentario, fissato al computer, basato sull’ufficio compromette le nostre possibilità. “Da sei a otto mesi all’anno, siamo OK, ma devi uscire tra le 10 e le 2 di sera. Quanti di noi lo fanno se lavoriamo in un ufficio? Cloud riduce la luce del sole e così fa smog, inquinamento, alcuni vestiti, creme idratanti contenenti protezione UV e insaponare i bambini in crema solare”, dice Ruxton.
Vive a Fife, in Scozia, che ottiene meno del giusto tipo di sole rispetto all’Inghilterra. È ormai ben riconosciuto tra le autorità mediche che esistono carenze di vitamina D. Nel gennaio di quest’anno, i quattro ufficiali medici principali (per Inghilterra, Scozia, Galles e Irlanda del Nord) hanno inviato un promemoria a tutti i medici generici e ad altri operatori sanitari che i gruppi vulnerabili hanno bisogno di integratori di vitamina D. Ciò include tutte le donne incinte, coloro che allattano al seno, i bambini e gli anziani che sono inclini a ossa fragili. Il promemoria ha seguito la morte di un bambino di tre mesi da un’infiammazione settica del cuore in cui la carenza di vitamina D ha avuto un ruolo, secondo un patologo dell’inchiesta. Il coroner del nord di Londra Andrew Walker ha scritto al segretario alla salute lo scorso dicembre, chiedendo che tutte le donne incinte dovrebbero essere informate della necessità di assumere integratori.
Ma, dice Ruxton, la guida è in circolazione da anni. In Francia, le donne incinte vengono regolarmente somministrate vitamina D. Questo non accade qui. “Mi sentivo abbastanza croce perché ho avuto un figlio circa 11 anni fa e nessuno mi ha detto di prendere la vitamina D, anche se era la politica allora”, dice Ruxton.
” Anche quando ero incinta di mia figlia nel 2008/9, nessuno me ne ha parlato. È assolutamente scioccante che le informazioni siano là fuori e tuttavia la maggior parte delle donne incinte non viene affatto informata.”
La maggior parte di noi può assumere che il nostro corpo funzioni perfettamente se mangiamo una buona dieta e non beviamo troppo, fumiamo o assumiamo droghe. Si presenta come una sorta di shock per essere detto la maggior parte di noi hanno una carenza che non possiamo facilmente compensare senza trasferirsi in Africa o l’assunzione di integratori. La dieta da sola non può fornire la vitamina D di cui abbiamo bisogno. Beh, potrebbe, ma dovremmo mangiare a disagio grandi quantità di uova, pesce azzurro e fegato. Anche allora, probabilmente non otterremmo i livelli ottimali di vitamina D.
La dose raccomandata di vitamina D nel Regno Unito per i gruppi vulnerabili è di 10 microgrammi al giorno. “Anche le persone che mangiano questi alimenti regolarmente ricevono solo tre, quattro o cinque microgrammi al giorno, dice la dottoressa Gail Goldberg, ricercatrice senior del Medical Research Council Nutrition and Bone Health Research Group. “Non molti alimenti contengono vitamina D naturalmente.”Mangiare aringhe e altri pesci grassi in Scozia avrà contribuito a compensare l’assenza di UVB in passato, ma le diete sono cambiate.
Il problema è ancora maggiore tra le persone con la pelle più scura e coloro che, per motivi culturali o religiosi, si coprono tutto l’anno. “Si pensava che le persone dalla pelle molto scura non potessero produrre vitamina D, o fare meno”, dice Goldberg. “Hanno la stessa capacità. Hanno solo bisogno di un’esposizione più lunga alla luce solare per produrre vitamina D.” Lo scarso sole forte nel Regno Unito è, quindi, ancora più un problema per loro.
Ma tutti noi nel Regno Unito stanno lottando per fare abbastanza, e alcuni criticano i dermatologi per le loro campagne per farci coprire la nostra pelle, cercare l’ombra e rivestirci di crema solare. Ruxton mette il suo bambino fuori al sole senza crema per 10 a 15 minuti ogni giorno. La guida alla salute pubblica ora suggerisce che dovremmo tutti avere i nostri 10 minuti giornalieri, senza crema, al sole, ma la paura generata dagli avvertimenti sul cancro della pelle indugia.
Ma se la vitamina D è diventata un argomento caldo, è a causa di una crescente convinzione che ora è in gioco molto di più della salute delle nostre ossa – importante come questo, specialmente nei bambini piccoli e negli anziani. Lo studio della pressione sanguigna era un segnale. Altri lavori hanno suggerito che la vitamina D potrebbe essere un’arma potente per aiutare il corpo a combattere le infezioni come la tubercolosi. È riconosciuto per svolgere un ruolo nel sistema immunitario. Alcuni studi hanno suggerito che potrebbe aiutare a prevenire alcuni tumori, ma non ci sono ancora prove chiare. “C’è un’enorme quantità di lavoro in corso in questa intera area di vitamina D e salute”, afferma Goldberg.
Forse l’ipotesi più drammatica è che bassi livelli di vitamina D possano essere un fattore nella sclerosi multipla, la devastante condizione neurologica degenerativa. Uno degli argomenti più potenti è la geografia: ci sono molti più casi alle latitudini settentrionali, come la Scozia.
Il professor George Ebers del Nuffield Department of Clinical Neurosciences dell’Università di Oxford fa parte di un gruppo di scienziati internazionali che ritengono che il cibo scozzese debba essere fortificato con vitamina D per cercare di ridurre il tasso di SM. Il suo lavoro sulla genetica umana, che mostra le connessioni tra l’incapacità di produrre vitamina D e SM, supporta le prove osservazionali.
Ebers cita il famoso epidemiologo Austin Bradford Hill, che ha lavorato con Richard Doll per stabilire che il fumo era la causa della maggior parte dei tumori polmonari. “Per spiegare il pronunciato eccesso di cancro ai polmoni in qualsiasi altro termine ambientale ci vuole una caratteristica della vita così intimamente legata al fumo di sigaretta che tale caratteristica dovrebbe essere facilmente rilevabile”, disse Bradford Hill nel gennaio 1965. Questo è dove siamo con SM e vitamina D, dice Ebers. Se non è carenza di vitamina D, allora deve essere qualcosa collegato con esso. Ebers dice che qualcosa deve essere fatto oltre a consigliare ai gruppi vulnerabili di assumere integratori. “L’ufficio dell’OCM sta dicendo alle persone di farlo, ma la maggior parte delle persone non lo sta facendo”, dice.
Lo scolaro di Glasgow Ryan McLaughlin ha iniziato una campagna per ottenere cibo fortificato con vitamina D nel 2009, quando aveva solo 14 anni. A sua madre Kirsten era stata diagnosticata la malattia. Anche se Brillare sulla Scozia è ora in lotta per i fondi, ha fatto le onde. Ryan e suo padre Alan hanno avuto incontri con funzionari governativi, hanno vinto il sostegno della MS Society in Scozia e hanno parlato con i produttori alimentari, persuadendo Kellogg’s ad aggiungere vitamina D extra ai loro cereali.
Ma la vista attuale dell’istituzione è che la cautela è l’opzione migliore. Il chief Medical officer della Scozia, Harry Burns, vuole un concenso scientifico più ampio: “Gli integratori alimentari possono avere conseguenze dannose e positive e le raccomandazioni devono essere fatte sulla base di benefici evidenziali in studi randomizzati ben condotti in grandi popolazioni.
“I farmaci di massa della popolazione scozzese senza tali prove sarebbero considerati irresponsabili dalla comunità della salute pubblica”, ha detto in una dichiarazione al Guardian lo scorso dicembre.
In effetti, c’è già una fortificazione del cibo nel Regno Unito. Margarine, creme spalmabili e alcuni cereali contengono aggiunta di vitamina D. Ciò non ha l’impatto della fortificazione del latte, che avviene negli Stati Uniti, dicono i critici.
Poi c’è la questione controversa di quanta vitamina D abbiamo bisogno. Il supplemento di 10 microgrammi al giorno raccomandato nel Regno Unito per le donne incinte e gli anziani si basa sulla salute delle ossa. Ebers e altri dicono che abbiamo bisogno di più. “Sappiamo che nei luoghi in cui la SM è rara, come il Queensland, i livelli di vitamina D sono da due a tre volte più alti di qui, e il tasso di SM è un sesto di quello che è qui. Se potessimo convertire il Regno Unito allo status di vitamina D dei Queenslanders, ridurremmo la SM di 80%, presumibilmente”, ha detto.
Dosi più elevate di vitamina D sono sicure, insiste Ebers, che dice che in una riunione di neurologi e altri scienziati che lavorano sulla vitamina D a Chicago l’anno scorso, stavano tutti prendendo 4.000 unità internazionali (la misura nordamericana, che equivale a 100 microgrammi) al giorno – e così erano le loro famiglie.
La tossicità della vitamina D, dice, è un mito. “Puoi ottenere un aumento del calcio urinario, ma devi arrivare a 40.000 unità internazionali al giorno anche per ottenerlo. Tutti avevano detto per 50 anni che è tossico, e non lo è. La preoccupazione della tossicità è enormemente esagerata. Se riesci a distinguerti al sole e fare diverse migliaia di unità di vitamina D in pochi minuti, come ci avrebbe progettato la natura in modo tale da ammalarci in poche ore?”
Le pelli bianche dei nordici sono “quasi certamente” guidate dalla necessità di assorbire più luce solare mentre i nostri antenati lasciavano l’Africa, dice. Le donne con le pelli più scure producevano meno vitamina D, quindi avevano ossa più morbide, il che significa che il bacino si ruppe durante il travaglio, uccidendo madre e figlio. “Non esisteva una forma più efficace di selezione naturale conosciuta”, afferma Ebers.
La vitamina D è ora all’ordine del giorno scientifico e politico. Il comitato consultivo scientifico del governo sulla nutrizione (SACN) sta conducendo un’importante revisione delle prove per decidere se i livelli raccomandati dovrebbero essere più alti e se altri problemi di salute oltre a quelli delle nostre ossa dovrebbero essere presi in considerazione.
Ma SACN non segnalerà fino al 2014. Nel frattempo, mentre emergiamo dai mesi invernali, dopo aver esaurito il valore di circa tre mesi di vitamina D immagazzinata nei nostri corpi dalla scorsa estate, un gran numero di noi è probabilmente carente di vitamina D. Alcuni stanno prendendo la situazione nelle proprie mani. Health food retailer Holland & Barrett afferma che le vendite di vitamina D nei suoi 700 negozi high-street sono cresciute di oltre il 50% anno su anno, con alcuni prodotti che vendono quattro volte il livello che hanno fatto nello stesso periodo del 2011. Altrimenti, è tornato alle uova sode con una porzione di fegato.
• This article was amended on 7 May 2012 to correct a conversion of international units into micrograms.
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