Se hai 60 anni o più, le raccomandazioni ufficiali dicono di sì. Ma vantaggi e svantaggi costituiscono un’equazione complicata.

Le vaccinazioni non sono più solo roba da bambini, e ora ce n’è un’altra che gli americani più anziani vengono esortati a ottenere in aggiunta al loro vaccino antinfluenzale annuale, il vaccino contro la polmonite pneumococcica all’età di 65 anni e un richiamo del tetano ogni 10 anni. Il Comitato consultivo sulle pratiche di immunizzazione, il gruppo che definisce la politica vaccinale per gli americani, ha fatto la sua raccomandazione ufficiale per il vaccino herpes zoster nel 2008. Tutti gli americani di età 60 o più anziani dovrebbero ottenere il colpo, il comitato dice, anche se hanno già avuto herpes zoster.

La raccomandazione del comitato sulla necessità del vaccino dopo l’herpes zoster è una deviazione dalle istruzioni approvate dalla FDA per il vaccino (il foglietto illustrativo), che tace sull’argomento. E contraddice un foglio di domande e risposte pubblicato sul sito Web dell’agenzia quando il vaccino è stato approvato, il che suggerisce che non è necessario dopo aver avuto l’herpes zoster perché “è improbabile che le persone che hanno avuto l’herpes zoster ne soffriranno di nuovo.”

È difficile valutare gli effetti pratici delle raccomandazioni. I medici possono essere più inclini a sollecitare i loro pazienti a ottenere il vaccino. Ma la copertura assicurativa è spotty. Ad esempio, la parte B di Medicare, che copre i vaccini antinfluenzali e il vaccino pneumococcico, non copre il vaccino contro l’herpes zoster. I prezzi variano, ma il conto totale, compresa la tassa del medico, può arrivare a diverse centinaia di dollari. E il vaccino è alcuna garanzia: risultati dal Shingles Prevention Study, i 39.000-il giudizio di persona che ha gettato le basi per l’approvazione della FDA, ha mostrato che circa la metà del tempo il vaccino non protegge le persone contro l’herpes zoster, anche se ha fatto fare un lavoro migliore nel prevenire postherpetic nevralgia, dolore prolungato che si sviluppa e continua anche dopo la tipica eruzione cutanea scompare in circa il 10% e il 15% delle persone con herpes zoster.

Un altro motivo per cui le persone hanno dubbi sul vaccino è la paura che possa dare loro l’herpes zoster. Abbiamo ricevuto lettere da diversi lettori in questo senso. Il vaccino contro l’herpes zoster è fatto con un virus indebolito, e ci sono rari casi di vaccini “vivi attenuati” che causano la stessa malattia che dovrebbero prevenire. Non succede spesso, ma la versione attenuata dal vivo del vaccino antipolio può causare la poliomielite, per esempio. Ma dai dati riportati finora, e da ciò che è noto sulla malattia, i timori di contrarre l’herpes zoster dal vaccino contro l’herpes zoster sono fuori luogo.

Come ogni intervento medico a cui possiamo pensare, il vaccino contro l’herpes zoster è un atto di equilibrio. Il costo e tutte le domande persistenti sulla sicurezza devono essere pesati contro il beneficio: una probabilità del 50-50 che ti impedirà di ottenere l’herpes zoster e la probabilità del 66% che impedirà la nevralgia postherpetica. Non è piacevole, ma la maggior parte delle persone supera l’herpes zoster. La nevralgia postherpetica è un’altra storia: può durare per mesi, persino anni ed essere abbastanza debilitante. Ridurre il rischio che ciò accada di due terzi farebbe pendere la bilancia per alcune persone, ma forse non per altre.

Dormiente non più

Il termine medico per l’herpes zoster è l’herpes zoster, che viene spesso abbreviato in solo zoster. E ‘ causata dal virus varicella-zoster, lo stesso virus che causa la varicella. Dopo che un caso di varicella è finito, il virus varicella-zoster può rimanere dormiente nei nervi che trasportano segnali sensoriali (tatto, dolore e così via) al midollo spinale e al cervello. L’herpes zoster si verifica quando il virus riemerge, come i greci dal cavallo di Troia, e diventa di nuovo attivo. I nervi, la pelle e altri tessuti vicini si infiammano. Un danno più grave al tessuto nervoso porta al dolore duraturo della nevralgia post-erpetica (dopo l’herpes) (il termine per il dolore lungo il corso di un nervo.)

Un sistema immunitario sano (in particolare le cellule T) sembra tenere sotto controllo il virus varicella-zoster, quindi condizioni e trattamenti che indeboliscono il sistema sono associati all’herpes zoster. Ad esempio, le persone con malattia di Hodgkin, un cancro che colpisce il sistema linfatico che combatte l’infezione, sono vulnerabili all’herpes zoster, così come quelle infette dal virus dell’immunodeficienza umana (HIV). Alcuni studi suggeriscono che l’herpes zoster si verifica più spesso durante l’estate, quindi alcuni hanno proposto un possibile collegamento con la luce ultravioletta.

Ma la connessione più chiara è l’età avanzata, il che ha senso perché il sistema immunitario, come altre parti del corpo, perde vim e vigore nei decenni successivi. Secondo alcuni calcoli, la metà di noi che arrivano a 85 anni avrà sperimentato l’herpes zoster lungo la strada. Il rischio di nevralgia post-erpetica aumenta anche con l’età. Nel 2007 i ricercatori della Mayo Clinic hanno riportato i risultati di uno studio che comprendeva 1.669 residenti adulti della contea di Olmsted, Minn., che aveva confermato casi di herpes zoster. (La Mayo clinic si trova nella contea di Olmsted.) Hanno scoperto che circa il 20% (50 su 246) delle persone che si ammalavano di herpes zoster quando avevano 80 anni o più aveva dolore che durava tre mesi o più, rispetto a solo il 5% (17 su 314) di quelle età da 50 a 59.

Molte presentazioni

Il classico sintomo di herpes zoster è un’eruzione dolorosa sul tronco che è limitata a uno o due dermatomi, aree della pelle fornite da un singolo nervo. Le persone descrivono il dolore-che spesso viene prima dell’eruzione-come bruciore, palpitante o accoltellato. L’eruzione di solito dura da una settimana a 10 giorni e guarisce completamente in due o quattro settimane. Se si sviluppa la nevralgia post-erpetica, il dolore può essere grave e gli antidolorifici convenzionali di solito non aiutano molto.

L’herpes zoster classico è solo uno dei problemi che il risveglio della varicella-zoster può causare. A volte c’è dolore e sensibilità della pelle ma nessuna eruzione cutanea. Braccia e gambe possono sentirsi deboli se i nervi che controllano il loro movimento sono interessati. Se il virus si trova nel ramo oftalmico del nervo cranico trigemino, parti degli occhi e delle palpebre si infiammano. Alcuni ricercatori ritengono che fino a un quarto dei casi di paralisi di Bell, una condizione che causa la paralisi facciale, possa essere causata dal virus varicella-zoster.

Trattamento precoce

Il virus varicella-zoster può essere sconfitto con farmaci antivirali, riducendo il dolore associato all’herpes zoster e possibilmente la possibilità di sviluppare nevralgie post-erpetiche. Alcuni studi dimostrano che l’assunzione di un anti-infiammatorio come il prednisone insieme a un antivirale aiuta a ridurre il dolore da herpes zoster e rende l’eruzione guarire più velocemente.

Acyclovir (Zovirax) è stato il pilastro tra gli antivirali, ma deve essere assunto cinque volte al giorno. Valacyclovir (Valtrex) deve essere assunto solo tre volte al giorno e, in uno studio testa a testa, si è dimostrato più efficace dell’aciclovir. Ma valacyclovir è anche più costoso, quindi la tua assicurazione potrebbe non coprirlo. Famciclovir (Famvir) è un altro antivirale.

Indipendentemente da quale sia prescritto, i farmaci antivirali sono più efficaci se vengono assunti il prima possibile dopo l’inizio dell’herpes zoster. Negli studi clinici, il trattamento tende ad iniziare entro tre giorni dalla comparsa dell’eruzione cutanea. Non è chiaro quanto siano efficaci i farmaci quando vengono avviati dopo, anche se non c’è nulla sulla biologia dell’herpes zoster che suggerirebbe che tre giorni siano un limite assoluto. In pratica, molti medici trattano l’herpes zoster il prima possibile dopo la diagnosi e poi sperano per il meglio.

Reazioni avverse

Il vaccino contro l’herpes zoster, un prodotto Merck venduto con il marchio Zostavax, è prodotto con lo stesso ceppo del virus varicella-zoster (il ceppo Oka / Merck) del vaccino contro la varicella che i bambini ricevono, ma è almeno 14 volte più forte.

Alcune ricerche suggeriscono che l’immunità dal vaccino diminuisce, quindi alla fine potrebbero esserci raccomandazioni per i colpi di richiamo. Per ora, però, il vaccino consiste in un singolo colpo nella parte superiore del braccio.

Le persone hanno la solita reazione a una vaccinazione: arrossamento, dolore e gonfiore al sito di iniezione. Di tanto in tanto c’è un mal di testa dopo. In un sottoinsieme dello studio di prevenzione dell’herpes zoster progettato per studiare le reazioni avverse, più persone nel gruppo vaccinale hanno avuto un grave problema medico dopo aver ricevuto il colpo rispetto a quelli che erano nel gruppo placebo (1,9% vs. 1,3%). Ma nel giudizio del Comitato consultivo sulle pratiche di immunizzazione, né i tempi né i “modelli clinici” hanno suggerito una connessione causale al vaccino.

Può darti l’herpes zoster?

Una piccola percentuale di persone ottiene un’eruzione simile a zoster o simile alla varicella entro un mese o giù di lì dal vaccino. Nello studio di prevenzione, era solo lo 0,3% (55 su 19.270 soggetti).

Quando abbiamo contattato Merck, ci è stato detto che la società sapeva di 241 casi di herpes zoster che erano stati segnalati dagli operatori sanitari tra gli oltre 1,3 milioni di americani che avevano ottenuto il vaccino durante i suoi primi 15 mesi sul mercato. Che funziona a una percentuale ancora più piccola-0.02%.

Questa è la prova che il vaccino contro l’herpes zoster dà alcune persone — per quanto poche possano essere — herpes zoster o varicella? Non necessariamente. Ricorda, il vaccino è solo parzialmente efficace, quindi alcuni di questi casi sono infezioni rivoluzionarie causate dal virus varicella-zoster “naturale” che la persona ospitava o è stata recentemente infettata — non il ceppo Oka/Merck indebolito che le persone sono state iniettate. Infatti, secondo alcune stime, ci si aspetterebbe circa 5.000 casi di herpes zoster” naturali ” per ogni milione di persone che ricevono il vaccino.

I ricercatori, utilizzando una tecnica chiamata reazione a catena della polimerasi (PCR), possono testare un’eruzione di herpes zoster o varicella per prove genetiche di Oka/Merck o un ceppo naturale del virus. In un piccolo studio sponsorizzato da Merck, il ceppo vaccinale è stato rilevato in eruzioni cutanee di due persone. Ma per il resto tutti i risultati dei test PCR riportati finora hanno indicato il ceppo naturale come causa delle eruzioni post-vaccinazione. Il problema è che solo una manciata di test PCR sono stati fatti. È possibile che alcune delle eruzioni cutanee causate dal vaccino fossero tra quelle che non erano state testate.

Necessario dopo aver avuto un caso?

Le persone che hanno sperimentato l’herpes zoster potrebbero essere tra i più desiderosi di ottenere il vaccino se ha notevolmente migliorato le loro possibilità di non ottenere nuovamente l’herpes zoster, quindi è significativo che il comitato di immunizzazione abbia raccomandato il colpo anche per le persone che hanno avuto l’herpes zoster.

Il comitato ha formulato la sua raccomandazione per due motivi fondamentali. In primo luogo, raccomandazione coperta elimina la necessità di smistamento attraverso storie mediche che potrebbero non essere tutto ciò che affidabile. La diagnosi di herpes zoster non è una cosa così sicura: i medici scambiano l’herpes zoster per altre condizioni e viceversa. E non ci sono esami del sangue per verificare la presenza di anticorpi di un caso passato. In secondo luogo, i ricercatori stanno scoprendo che alcune persone ottengono di nuovo l’herpes zoster dopo aver superato il loro primo caso. Il pensiero era stato che la ricorrenza è solo un problema per le persone con sistema immunitario compromesso. Nello studio della Mayo Clinic, 24 dei 1.669 malati di herpes zoster hanno avuto un secondo episodio. Questa è una piccola percentuale (1.4%), ma dato che forse fino a un milione di americani scendono con l’herpes zoster ogni anno, il vaccino, con un’efficacia del 50%, potrebbe prevenire oltre 5.000 casi ricorrenti ogni anno.

Se effettivamente sarà una domanda diversa, a cui si può rispondere solo con il tempo e ulteriori ricerche.

Disclaimer:
Come servizio per i nostri lettori, Harvard Health Publishing fornisce l’accesso alla nostra libreria di contenuti archiviati. Si prega di notare la data di ultima revisione o aggiornamento su tutti gli articoli. Nessun contenuto di questo sito, indipendentemente dalla data, dovrebbe mai essere usato come sostituto per la consulenza medica diretta dal proprio medico o altro medico qualificato.