A dicembre, nel periodo più buio dell’anno, ci dirigiamo verso il Solstizio d’inverno, quando la nuova luce nasce dal grembo dell’inverno. ‘Solstizio’ significa ‘fermo’, e si riferisce ai tre giorni intorno al 21 dicembre quando il sole sembra ‘stare fermo’, o sorgere e tramontare nello stesso luogo. Durante queste lunghe e fredde notti, il respiro stesso della Terra sembra vacillare di fronte al buio opprimente. Poi, impercettibilmente all’inizio, il sole inizia il suo lungo viaggio verso sud, e tutta la creazione inizia ad espirare.
I rituali per accogliere il Sole risalgono agli albori della civiltà, poiché le comunità si riunivano per celebrare la vita con feste, musica, danza, teatro e, soprattutto, luce e fuoco. Mentre oggi tendiamo a pensare al Natale come a un singolo giorno o evento del fine settimana, la maggior parte delle culture ha sospeso le normali routine di lavoro e celebrato per almeno dodici giorni. Nell’antica Roma, il Solstizio d’inverno era accolto con una festa gioiosa e indisciplinata nota come Saturnalia. Dal secondo secolo DC, hanno anche celebrato il ‘Compleanno del Sole invincibile’ il 25 dicembre., un’usanza che ha avuto origine in Siria. Più a nord, scandinavi celebrato ‘Yule, ‘un nome che potrebbe significare’ ruota, ‘o che forse ci dà la parola radice per’ jolly.’
L’esatta natura delle prime celebrazioni celtiche non sono noti perché nel IV secolo d.C., la Chiesa di Roma sovrapposto l’antica festa della nascita del Sole con la nascita del Figlio. L’effettivo compleanno di Cristo non era mai stato certo, quindi dopo molti dibattiti, l’antica festa di metà inverno fu scelta perché le persone erano abituate a celebrare la nascita di un dio sole/eroe in questo periodo dell’anno. Anche allora, i padri della Chiesa dovevano continuamente ricordare ai credenti che avrebbero dovuto adorare la nascita di Cristo, non il Sole. Infatti, sebbene questa festa avesse ora un nuovo nome, molte delle stesse usanze furono portate avanti come erano state per migliaia di anni, e per la stessa ragione: bandire il buio e bentornare la luce.
Le origini del Natale
Nell’viii secolo, la tradizionale festa pagana di dodici giorni fu dichiarata stagione sacra dalla Chiesa, e divenne i Dodici giorni del Natale, con picchi al 25 dicembre, 1 gennaio e 6 gennaio. Durante questo periodo, la Chiesa proibì tutto il lavoro o gli affari pubblici, ad eccezione del lavoro di cuochi, panettieri o altri che contribuivano alle delizie della vacanza. Dodici giorni di festa, allegria, gare sportive, canti, balli e ogni sorta di gioiosa anarchia e ‘malgoverno’ hanno preso il via sulla magica soglia tra il vecchio e il nuovo anno. Alcuni dei divertimenti e giochi probabilmente una volta appartenevano a Samhain, il tempo originale per il capodanno celtico, ma fu trasferito al festival cristiano in tempi successivi.
Rilasciato dal lavoro, tutti i tipi di piccole band in tour la comunità offrendo intrattenimento in cambio di cibo e bevande. Carol-cantanti e attese cantavano canti tradizionali non accompagnati o con arpe, violini e pipe. Mummers e guisers è venuto fuori in tutta la sua forza, vestito con costumi colorati, che potrebbero includere pelli di animali, maschere e campane, e illuminato la stagione invernale eseguendo giochi in tutta la comunità. Spesso il tema centrale di queste opere teatrali era la morte e la successiva resurrezione di uno dei personaggi, riecheggiando il dramma del vecchio anno mentre si preparava a lasciare il posto al nuovo.
Big Christmas, Little Christmas
In Irlanda, le vacanze sono durate da Nollag Mór (Grande Natale) il 25 dicembre a Nollag Beag (Piccolo Natale), il 6 gennaio. È stata la festa più importante dell’anno, un momento per contemplare il mistero speciale dell’amore umano e divino. Le persone erano più del solito devote e generose verso gli altri. E ‘ stato comunemente ritenuto che le porte del cielo erano aperte in questo momento e che chiunque è morto durante i dodici giorni è andato dritto al paradiso.
I preparativi per la stagione iniziarono con molte settimane di anticipo, quando la gente di campagna accorreva al Margadh Mór, o Grande mercato, per ‘portare a casa il Natale.”Hanno preso burro, uova, galline, oche, tacchini e verdure da vendere, e sono tornati a casa carichi di carne, tè, tabacco, whisky, vino e birra, frutta secca, spezie, zucchero per i budini di Natale, giocattoli e dolci per i bambini, vestiti nuovi e attrezzatura domestica. Tutti facevano regali, un’usanza che affonda le sue radici nell’antica legge. I negozianti hanno dato scatole di Natale di torte di frutta e bevande ai loro clienti, dimensionati in base alla quantità di attività che hanno fatto lì durante l’anno. Le famiglie contadine davano pancetta, galline, uova e patate ad amici e parenti nelle città, mentre in cambio ricevevano rifornimenti e monete per i loro figli. Gli agricoltori prosperi hanno dato generosamente ai loro lavoratori e ai vicini più poveri: carne fresca uccisa per la loro cena di Natale e talvolta un tronco di Natale da bruciare.
Ma il dono più grande è stato quello di avere tutta la famiglia sotto lo stesso tetto di nuovo. I figli e le figlie che lavoravano in città lontane lasciarono il lavoro presto la vigilia di Natale per tornare nelle loro vecchie case prima del calar della notte. Coloro che vivevano dall’altra parte del mare si assicuravano di essere lì nello spirito: molte famiglie povere attendevano con impazienza la “lettera americana”, anche a causa della notevole somma di denaro quasi certa di essere avvolta in essa. E in cambio, la donna di casa si assicurò di inviare biglietti di auguri contenenti tutte le notizie dell’anno a “le persone lontane”, fornendo forse il loro unico collegamento a casa.