Henry Molaison era normale – relativamente parlando, ovviamente. Ma per qualcuno che vive senza grandi strutture cerebrali, è sorprendente che sia stato in grado di svolgere un lavoro e funzionare normalmente in molti aspetti della sua vita. In effetti, Brenda Milner, una neuroscienziata della McGill University, ha notato che dopo una breve conversazione con Henry, non si poteva dire che c’era qualcosa di sbagliato in lui.

Proprio come Brenda, sono rimasto colpito dall’alto grado di funzionalità di Henry. Leggendo l’articolo, continuavo a chiedermi come si potesse vivere senza certe parti del cervello – l’ippocampo e l’amigdala nel caso di Henry – che sono spesso considerate vitali per consentire l’esperienza umana. Questo mi ha portato a cominciare a mettere in discussione la necessità di singole strutture cerebrali ancora di più. Cosa succede a una persona se rimuovi varie parti del loro cervello? Quali parti del cervello, se ce ne sono, puoi funzionare normalmente senza?

Nella mia ricerca, mi sono imbattuto in diversi casi di studio sorprendenti che mostrano che il cervello è molto più abile a funzionare senza determinate strutture di quanto si possa immaginare. Una donna cinese ha vissuto una vita per lo più normale, si è sposata e ha avuto un figlio prima di scoprire che il suo cervelletto non si era mai sviluppato. Una giovane ragazza tedesca è nata senza l’emisfero destro della sua corteccia cerebrale, ma è ancora descritta come “spiritosa, affascinante e intelligente.”Una donna della Virginia a cui manca la maggior parte delle strutture cerebrali sul suo lato sinistro è stata in grado di diplomarsi al liceo e può comunicare normalmente. Un ragazzo in Louisiana è stato in grado di vivere fino all’età di 12 senza alcuna struttura cerebrale ad eccezione del tronco cerebrale.

La maggior parte di questi miracoli apparenti sono attribuiti alla neuroplasticità del cervello – la sua capacità di riorganizzarsi formando nuove connessioni neurali per tutta la vita – e alla degenerazione del cervello – la capacità di più strutture cerebrali diverse di supportare una singola funzione.

Di seguito è riportata una bibliografia annotata che rappresenta uno sguardo più approfondito alla mia ricerca iniziale:

Questo articolo discute la storia della donna cinese – 24 anni allora e probabilmente 26 ora-che era in grado di funzionare normalmente senza il suo cervelletto. La donna ha scoperto che il suo cervelletto non si era sviluppato a 24 anni quando è andata in ospedale, lamentando vertigini e nausea. Fino ad allora, ha avuto qualche difficoltà con l’equilibrio e il linguaggio confuso, ma niente di abbastanza grave da indicare un grave deficit cerebrale. Questo è stato scioccante per gli scienziati, in quanto il cervelletto è considerato una struttura cerebrale fondamentale che si è evoluta con i primi vertebrati.

Il neuroscienziato premio Nobel Gerald Edelman postula che la donna sia stata in grado di funzionare a causa della degenerazione del cervello, cioè della capacità di più strutture diverse di supportare una singola funzione. “Le funzioni importanti che il nostro cervello svolge non sono allevate in singole regioni cerebrali distinte, ma invece supportate da più regioni, spesso in modi simili ma leggermente diversi. Se una struttura si rompe, gli altri possono prendere il gioco”, spiega l’articolo. Pertanto, le altre strutture cerebrali della donna potrebbero aver compensato le funzioni del cervelletto, che è una parte del cervello che di solito contiene metà dei suoi neuroni e coordina molte funzioni motorie, equilibrio e linguaggio.

Questo articolo fornisce una breve panoramica di tutti e quattro i casi di studio menzionati nella mia introduzione: la donna cinese senza cervelletto, la ragazza tedesca senza l’emisfero destro della corteccia cerebrale, la donna della Virginia senza la metà sinistra del cervello e il ragazzo della Louisiana nato con solo un tronco cerebrale.

Nel caso della donna senza cervelletto, gli scienziati in questo articolo attribuiscono la sua funzionalità alla neuroplasticità del cervello. Credono che per far fronte a nuove richieste, il cervello della donna si sia riavvolto per consentire alla corteccia di assumere il posto di lavoro del cervelletto.

Gli scienziati indicano la neuroplasticità come la ragione per cui l’adolescente tedesco è in grado di funzionare anche senza l’emisfero destro della sua corteccia cerebrale. Mentre le persone senza piena funzione in un emisfero in genere non possono elaborare la visione in un occhio, il cervello di questa ragazza si è ricablato per consentire al suo occhio destro di elaborare sia il campo visivo destro che quello sinistro. Non ha alcuna percezione della profondità (poiché ciò deriva dalla disparità di vedute da entrambi gli occhi), ma il suo occhio destro ha in molti modi compensato la sinistra.

Il fatto che a Michelle Mack mancasse la metà sinistra del suo cervello non fu scoperto fino all’età di 27 anni. Gli scienziati ritengono che la condizione sia stata causata da un attacco pre-parto. Eppure Mack è stato in grado di diplomarsi al liceo e parla con un certo livello di normalità – fenomeno che gli scienziati attribuiscono anche alla neuroplasticità. Non è una cura magica, però. Mentre la neuroplasticità ricrea alcune parti del cervello, Mack vive ancora con alcuni deficit. Ha problemi a comprendere concetti astratti, è soggetta a stress emotivo e la sua ridotta capacità di elaborazione visivo-spaziale significa che si perde facilmente in un ambiente non familiare.

Trevor Waltrip, il ragazzo che è nato con solo un tronco cerebrale, aveva una rara condizione chiamata ortanencefalia, che ha sostituito il suo tessuto neurale con liquido cerebrospinale. Il suo tronco cerebrale gli ha permesso di respirare e mantenere un battito cardiaco, ma non molto di più. È stato tenuto in un tubo di alimentazione fino ad agosto 2014, quando è morto all’età di 12 anni.

Questo è un caso di studio scientifico ufficiale della donna cinese di 24 anni senza cervelletto. Descrive gli effetti della sua condizione in dettaglio. Si riferisce anche ad altri otto casi noti di persone che funzionano con un certo grado di normalità senza un cervelletto.

Questo è un caso di studio scientifico ufficiale della ragazza tedesca nata senza l’emisfero destro della sua corteccia cerebrale. Gli scienziati sono più stupiti dalla sua capacità di vedere entrambi i campi visivi nel suo occhio destro. Mentre non possono spiegarlo completamente, credono che abbia a che fare con la neuroplasticità.

Questo articolo prende uno sguardo intimo alla vita di Michelle Mack, che vive wihtout la maggior parte del lato sinistro del suo cervello. È in grado di funzionare normalmente a causa del ricablaggio del suo cervello, quindi l’emisfero destro assume gran parte del lavoro. Mentre molto probabilmente non poteva vivere in modo indipendente, mantiene un alto livello di funzionalità: mantenere un lavoro, pagare l’affitto e completare altri compiti normali.

Questo articolo parla con la madre del ragazzo nato senza alcuna struttura cerebrale diversa da un tronco cerebrale. Durante i suoi 12 anni, Trevor è cresciuto-sviluppando i denti e la capacità di mordere. Sua madre ha detto che poteva anche percepire quando le persone erano in giro e non gli piaceva essere lasciato solo. Gli scienziati non sono sicuri di quanta capacità neurale avesse, ma sono rimasti scioccati dal suo caso, poiché la maggior parte dei bambini con la sua condizione muore prima della nascita.

Questo articolo esplora i benefici di una emisferectomia – rimozione metà del cervello. Mentre è certamente un intervento chirurgico estremo che lascia uno con l’uso di una sola mano e mezzo campo visivo, a volte è fatto in caso di convulsioni gravi o condizione mentale progressiva che è limitata a una metà del cervello. L’articolo sottolinea alcuni fatti sorprendenti sulle emisferectomie. Ad esempio, uno studio ha scoperto che i bambini sottoposti a emisferectomie spesso miglioravano accademicamente una volta che le loro crisi si fermavano. Inoltre, più giovane è una persona quando si sottopongono a emisferectomia, minore è la disabilità che hanno nel parlare. Questi fatti sembrano indicare l’immenso potere della neuroplasticità, specialmente in un cervello giovane e in via di sviluppo.

Questo articolo menziona un caso del 1980 in cui uno studente dell’Università di Sheffield con una testa leggermente più grande del normale è stato trovato “praticamente senza cervello.”Mentre aveva certamente un cervello, l’esterno 4.5 centimetri del cervello dello studente erano stati schiacciati ad uno spessore di pochi millimetri perché la parte centrale del cervello si era gonfiata a causa di un’inondazione di liquido cerebrospinale. Nonostante questa condizione, lo studente era un essere umano normale e funzionante. Aveva conseguito una laurea in matematica e aveva un QI di 126, quando la media è di 100.

Un altro caso di “cervello schiacciato” è stato segnalato nel 2007 in un funzionario francese di 44 anni. Il suo QI è stato misurato a 75. Questo va a mostrare l’incoerenza dell’effetto delle condizioni del cervello e quanto poco gli scienziati ancora capiscono circa il cervello.