Secondo gli stereotipi popolari, le donne sono multitasker migliori. In effetti, una rapida ricerca su Google porta a molti articoli di stampa che rivendicano un vantaggio femminile. Ad esempio, le donne sono uscite come multitasker migliori quando i ricercatori hanno utilizzato scansioni fMRI per misurare l’attività cerebrale, test al computer per misurare i tempi di risposta e un esercizio in cui le persone che camminavano su un tapis roulant dovevano completare contemporaneamente un compito cognitivo.

Analizzando decenni di studi su uomini e donne in altre abilità cognitive, sappiamo che le prestazioni di uomini e donne sono di solito abbastanza simili. Eppure ci sono alcuni compiti in cui gli uomini e le donne costantemente sovraperformare l “un l” altro — in media: Per esempio, è ben noto che gli uomini in genere tariffa migliore quando immaginando quali figure complesse 3-dimensionali sarebbe simile se fossero ruotati. A loro volta, le donne superano in modo affidabile gli uomini in determinate abilità verbali come ricordare un elenco di parole o altri contenuti verbali.

Mentre la presunta superiorità delle donne nel multitasking ha raccolto titoli, i risultati scientifici riguardanti le differenze di sesso nelle abilità multitasking sono piuttosto incoerenti: alcuni studi non hanno trovato differenze di sesso mentre altri hanno riportato un vantaggio maschile o femminile.

Una ragione di questi risultati incoerenti potrebbe essere che, ad oggi, la stragrande maggioranza degli studi ha esaminato le differenze di genere utilizzando compiti di laboratorio artificiali che non corrispondono alle complesse e impegnative attività multitasking della vita quotidiana. Un altro possibile colpevole è che diversi ricercatori definiscono il multitasking in modo diverso.

Per rispondere a queste preoccupazioni, abbiamo sviluppato un compito computerizzato — Il Meeting Preparation Task (CMPT) — che è stato progettato per assomigliare alle attività della vita quotidiana e, allo stesso tempo, che è stato fondato sul modello teorico più completo delle attività multitasking. Questo sarebbe il modello di University College London professor Paul Burgess. Definisce due tipi di multitasking: multitasking simultaneo, in cui si eseguono due o più attività contemporaneamente (parlando al telefono durante la guida) e multitasking seriale, in cui si passa rapidamente da un’attività all’altra (preparare la prossima riunione e rispondere a un’e-mail, essere interrotto da un collega, controllare Twitter). È quest’ultimo tipo di multitasking che la maggior parte di noi fa più spesso, e questo tipo di multitasking volevamo testare.

Nel CMPT, i partecipanti si trovano in uno spazio tridimensionale, composto da tre stanze: una cucina, un ripostiglio e una sala principale con tavoli e uno schermo di proiezione. Sono tenuti a preparare una stanza per un incontro, che abbiamo posto gli oggetti come le sedie, matite e bevande nella giusta posizione, mentre allo stesso tempo a trattare con distrattori come manca una sedia e una telefonata, e per ricordare le azioni da intraprendere in futuro (ad esempio, dare un oggetto a un avatar, mettere il caffè sul tavolo di riunione in un determinato periodo di tempo). Questa simulazione computerizzata è stata originariamente creata per consentire di posizionare tutti i partecipanti nelle stesse identiche condizioni che consentono di confrontare facilmente le loro prestazioni ed evitare variabili che potrebbero influenzarle (ad esempio, quantità di rumore). Tali compiti consentono anche di misurare molte variabili allo stesso tempo. Infine, il compito è stato progettato per posizionare i partecipanti in una situazione non familiare, cioè in una situazione in cui la maggior parte delle persone non ha alcuna esperienza precedente che li aiuti a svolgere il compito.

La nostra idea con il presente studio era semplice ma rara nella letteratura scientifica: utilizzare un compito convalidato per valutare se ci sono differenze di genere nelle capacità multitasking in uno scenario quotidiano nella popolazione generale. Per farlo, abbiamo reclutato 66 femmine e 82 maschi di età compresa tra 18 e 60 anni e abbiamo chiesto loro di svolgere il CMPT. Successivamente, abbiamo confrontato le prestazioni di entrambi i gruppi su diverse variabili del CMPT: accuratezza complessiva del completamento dell’attività (ad esempio, i partecipanti hanno posizionato gli oggetti richiesti sul tavolo?), tempo totale impiegato per completare l’attività, distanza totale percorsa nell’ambiente virtuale, se i partecipanti hanno dimenticato di svolgere attività e se hanno gestito gli eventi di interruzione (come la telefonata) in modo ottimale. Non abbiamo trovato differenze tra uomini e donne in termini di capacità multitasking seriale.

Non possiamo escludere la possibilità che non ci siano differenze di sesso nelle abilità multitasking seriali, ma se esistono, tali differenze sono probabilmente molto piccole. C’è bisogno di altri studi che replichino questi risultati o che indaghino il multitasking simultaneo. Ma pensiamo che sia giusto concludere che le prove per lo stereotipo che le donne sono migliori multitasker è, finora, abbastanza debole.