Da Jessica Griggs

Renne a vedere il mondo in un tripudio di raggi ultravioletti, aiutandoli a trovare il cibo ed evitare i predatori.

La maggior parte dei mammiferi, inclusi gli esseri umani, vede usando la luce dalla parte visibile dello spettro; la luce ultravioletta, che ha una lunghezza d’onda più corta, è invisibile. Ma non così renna, dice Glen Jeffery della University College di Londra.

I rifiuti congelati dell’Artico riflettono circa il 90 per cento della luce UV che li colpisce; terra senza neve riflette tipicamente solo pochi per cento. Così Jeffery e colleghi si sono chiesti se le renne si fossero adattate al loro mondo ricco di raggi UV.

In condizioni di buio, hanno brillato luci a LED di diverse lunghezze d’onda, compresi i raggi UV, negli occhi di 18 renne anestetizzate mentre registravano con un elettrodo se i nervi nell’occhio sparavano, indicando che la luce era stata vista. La luce UV ha innescato una risposta negli occhi di tutte le renne.

” Da quando sono migrati nell’Artico 10.000 anni fa, questi animali si sono adattati incredibilmente rapidamente”, afferma Jeffery.

Trovare cibo

Gli esperimenti del team con una telecamera UV nell’Artico suggeriscono perché. Hanno dimostrato che l’urina – un segno di predatori o potenziali compagni – e i licheni – una delle principali fonti di cibo per le renne nei mesi invernali-assorbono la luce UV, facendoli apparire neri in contrasto con la neve che riflette i raggi UV.

“Pochissimi mammiferi vedono la luce UV. I roditori lo fanno e alcune specie di pipistrelli lo fanno, ma non abbiamo idea del motivo per cui hanno sviluppato questa capacità”, afferma Jeffery. “Questa è la prima volta che abbiamo una vera e propria maniglia sul perché un mammifero utilizza la luce UV.”

Gli occhi della maggior parte dei mammiferi non possono far fronte alla luce UV perché trasporta abbastanza energia per distruggere i loro fotorecettori sensibili, danneggiando permanentemente la visione. Per evitare che ciò accada sperimentiamo”cecità da neve”: le nostre cornee rispondono alla luce UV diventando temporaneamente torbide, prevenendo quantità eccessive di raggi UV che raggiungono e bruciano la retina.

” Perché le renne, la volpe artica, gli orsi polari o le foche artiche non hanno la cecità da neve?”chiede Jeffery. “I mammiferi artici devono avere un meccanismo completamente diverso per proteggere le loro retine.”

Per cercare di far luce su questo enigma, Jeffery e il suo team pianificano di tornare nell’Artico nel corso dell’anno. “Se potessimo capire che cosa questo meccanismo protettivo è forse potremmo imparare da esso e sviluppare nuove strategie per prevenire o trattare il danno UV può causare agli esseri umani,” dice.