Quando Isabella di Castiglia sposò suo cugino, Fernando d’Aragona a Valladolid nel 1469 avevano solo 18 e 19 anni rispettivamente. Fino alla morte di Isabela nel 1504, però, erano destinati a diventare i “Reyes Católicos” spagnoli – i monarchi cattolici – che fecero enormi passi sia nell’unificare la Spagna che nel mettere in moto molti degli sviluppi che la avrebbero trasformata in un paese potente.
Per riassumere gli elementi del loro regno, possiamo iniziare con la presa di Granada nel mese di gennaio, il 1492 e il completamento della Riconquista Cristiana. Nell’ottobre dello stesso anno, Cristóbal Colón (Cristoforo Colombo) scoprì l’America, avendo ricevuto fondi per il viaggio dai monarchi. La famigerata Inquisizione spagnola fu ristabilita per promuovere l’uniformità religiosa e culturale-ebrei e musulmani furono espulsi-ma fu anche determinante nel rafforzare l’autorità dei monarchi e dello stato nel paese.
L’annessione della Navarra nel 1512 portò tutta la Spagna moderna sotto il dominio di una persona per la prima volta dai primi tempi visigoti. Pacificando i vari regni, molti dei quali erano stati in discussione per secoli, aiutarono la Spagna a diventare uno dei primi stati moderni dell’Europa rinascimentale. Infine, adottando una politica internazionale di “alleanze matrimoniali”, che ha visto i loro figli sposarsi nelle famiglie reali del Portogallo, della Borgogna, dell’Inghilterra e degli Asburgo, hanno aumentato l’influenza spagnola in tutta Europa.
Come conseguenza della famosa pietà di Isabella e delle strategie quasi machiavelliche di Fernando, quando il loro nipote, Carlos I di Spagna, salì al trono riuscì a diventare Imperatore del Sacro Romano Impero, supervisionando il più grande impero europeo sin dall’epoca romana, che fu in grado di difendere utilizzando le ricchezze accumulate dalle vaste colonie americane precedentemente accumulate.
Isabella divenne regina di Castiglia nel 1474; Fernando salì al trono d’Aragona cinque anni dopo; entrambi rivendicarono le loro eredità a seguito di guerre civili. Dopo aver subito una successione di governanti inefficaci per un secolo ciascuno, Castiglia e Aragón hanno risposto al controllo fermo e carismatico e all’istituzione dell’autorità reale, esemplificata dalla formazione del Consiglio reale, per sostituire le corti. La voglia di unità, che ha portato a 10 anni di battaglie per riconquistare Granada, non era semplicemente basata sul territorio, però. Tra il 1480 e il 1492, centinaia di converse, ebrei o musulmani che si erano convertiti al cristianesimo, furono arrestati, imprigionati, interrogati e bruciati in Castiglia e Aragona.
L’Inquisizione spagnola, originariamente iniziata nel 13 ° secolo per sradicare gli eretici in Francia, ma ora sotto la guida del famigerato Grande Inquisitore Tomás de Torquemada, supervisionò l’espulsione di tutti gli ebrei che rifiutavano di essere battezzati come cristiani. Circa 200.000 ebrei per lo più della classe media partirono – principalmente per il Portogallo, il Nord Africa, l’Italia e l’Impero ottomano – il che era doppiamente ironico in quanto avevano finanziato gran parte della riconquista di Granada e, inoltre, Fernando stesso aveva qualche eredità ebraica.
Dopo che gli ebrei erano stati trattati, Isabela stessa, attraverso la forma del suo confessore personale, il cardinale Cisneros, ha cercato di supervisionare lo sradicamento di tutte le tracce della cultura musulmana. I libri furono bruciati, l’arabo bandito, le terre confiscate e date ai sostenitori dei Monarchi e ci furono “battesimi di massa” forzati. Dopo una tentata rivolta in Andalusia nel 1500, i musulmani che non si convertirono al cristianesimo furono espulsi completamente. Si stima che circa 300.000 abbiano colto l’opportunità di rimanere, principalmente in Andalusia.
L’anno 1492 fu davvero un anno notevole per i Monarchi. Nell’aprile di quell’anno, dopo che la gloria di Granada fu ristabilita e la Mezquita convertita in chiesa cattolica, i governanti diedero fondi sufficienti a Colón perché intraprendesse il suo lungo viaggio sognato verso ovest, alla ricerca di una nuova rotta commerciale verso l’Oriente. Fernando era motivato dalla necessità di ricostituire i fondi che erano stati esauriti dal lungo conflitto con Granada; Isabella dalla possibilità di poter portare più persone al cattolicesimo. Questo viaggio, con i successivi nel 1493, 1498 e 1502, portò Colón ad essere nominato Ammiraglio del Mare dell’Oceano dai monarchi e alla creazione delle colonie americane che avrebbero portato a un tale afflusso di ricchezza in Spagna per i successivi due secoli. Purtroppo per Colón, non si dimostrò altrettanto abile nel gestire le proprie finanze, e morì senza un soldo a Valladolid nel 1506. C’è un dibattito affascinante e continuo su dove si trova ora il corpo di Colón – c’è una tomba straordinariamente elaborata nella Cattedrale di Siviglia, ma Santo Domingo, nei Caraibi, afferma ancora che le ossa rimangono lì.
Rendendosi conto di quanto fosse vitale la stabilità politica a lungo termine per garantire il continuo sviluppo della Spagna, i Monarchi organizzarono abilmente matrimoni per ciascuno dei loro cinque figli. Isabella, la primogenita, sposò Afonso del Portogallo, garantendo così associazioni pacifiche tra i due paesi. La seconda figlia, Juana-sfortunatamente conosciuta come Juana La Loca (Giovanna la Pazza)- sposò Felipe El Hermoso (Filippo il Bello), figlio dell’Imperatore del Sacro Romano Impero. L’unico figlio dei Monarchi, Juan, si sposò nella dinastia asburgica con Margherita d’Austria. Maria, la quarta figlia, sposò Manuele I del Portogallo e, infine, Caterina, la più giovane, sposò Enrico VIII d’Inghilterra ed è ricordata come Caterina d’Aragona, madre della regina Maria I, e una figura chiave nella storia inglese.
Era il figlio di Juana e Felipe che era destinato, nel 1517, a diventare Carlos I e governare non solo la Spagna, ma, come Imperatore del Sacro Romano Impero, anche per essere in controllo dell’Austria, i Paesi Bassi, gran parte della Francia e della Germania e molti degli stati d’Italia – così come le colonie nelle Americhe.
Isabella e Fernando, provenienti da due regioni del nord della Spagna, erano riusciti a generare un’eredità per Carlos che controllava più dell’Europa di quanto chiunque fosse stato in grado di fare dal 9 ° secolo.
