Per anni, il campo della salute mentale è stata in gran parte arido di significativi progressi terapeutici. Ma ora, gli scienziati hanno una nuova speranza nel meno probabile dei luoghi: droghe psichedeliche. Recenti ricerche suggeriscono che alcune sostanze psichedeliche possono aiutare ad alleviare l’ansia, la depressione, il PTSD, la dipendenza e la paura che circonda una diagnosi terminale.

” Il più grande equivoco che le persone hanno sugli psichedelici è che questi sono farmaci che ti fanno impazzire”, dice Michael Pollan, autore del nuovo libro How to Change Your Mind: What the New Science of Psychedelics Ci insegna sulla coscienza, la morte, la dipendenza, la depressione e la trascendenza. “Ora abbiamo prove che ciò accade a volte – ma in molti altri casi, questi sono farmaci che possono renderti sano di mente.”

Nell’intervista qui sotto (e nel video sopra), Pollan ha parlato con TIME della promessa terapeutica dei farmaci, della loro storia irta e del puro terrore che provava dopo aver fumato veleno di rospo.

Guidami attraverso una breve storia di sostanze psichedeliche.

Se chiedi alle persone di sostanze psichedeliche o LSD, penseranno agli psichedelici anni ’60 — Timothy Leary, questo professore di psicologia fiammeggiante che è stato ad Harvard per alcuni anni, studiando psilocibina e LSD, e poi dicendo a tutti che dovrebbero prenderlo in un modo molto pubblico. Le droghe sono sfuggite al laboratorio e sono state abbracciate dalla controcultura.

Il risultato è stato un panico morale su vasta scala contro le droghe. Il presidente Nixon ha detto che Timothy Leary era l’uomo più pericoloso d’America, il che è piuttosto sorprendente per un professore di psicologia lavato. Ma prima di questo, c’era stato più di un decennio di ricerca molto promettente utilizzando questi farmaci in un contesto terapeutico in modo molto responsabile.

Cosa fanno gli psichedelici alla mente umana?

La risposta onesta: nessuno capisce abbastanza. Siamo solo all’inizio dell’esplorazione di quella frontiera. Ma gli psichedelici sembrano diminuire l’attività in una rete cerebrale molto importante chiamata rete in modalità predefinita. Quella rete è molto coinvolta nelle operazioni che hanno a che fare con il nostro senso di sé: come integriamo ciò che ci sta accadendo in un dato momento, con il nostro senso costante di chi siamo.

La cosa interessante di psichedelici, sia LSD e psilocibina — l’ingrediente di funghi magici — è che prendono questa rete offline. Quando ciò accade, hai questa sensazione di dissoluzione dell’ego: che il tuo sé sta evaporando o dissolvendosi. E questo sembra portare a nuove connessioni nel cervello che si formano temporaneamente. Il tuo centro delle emozioni inizia a parlare direttamente alla tua corteccia visiva, diciamo, e vedi cose che stai sperando o temendo. Vengono fatte nuove connessioni che potrebbero produrre nuove intuizioni, nuove prospettive, nuovi modi di guardare il mondo.

Il tuo libro parla molto dell’approccio scientifico agli psichedelici. Cosa credono gli scienziati che gli psichedelici possano offrire alle persone?

La sensazione tra gli scienziati è che queste sostanze chimiche ci permettono essenzialmente di riavviare il cervello. Se il cervello è bloccato in questi stretti solchi di pensiero-che si tratti di un’ossessione o di una paura o della storia che racconti a te stesso — tutti quei solchi profondi che ci bloccano in schemi di pensiero e comportamento vengono sciolti e temporaneamente sospesi in un modo che ci permette di rompere quegli schemi.

Quali sostanze psichedeliche pensi mostrino un potenziale terapeutico?

Ci sono due farmaci che mostrano il maggior potenziale e probabilmente saranno presto legalizzati per uso medico. Uno è un farmaco che non è sempre considerato un psichedelico: MDMA, noto anche come Ecstasy o Molly, che ha dimostrato di essere incredibilmente utile nel trattamento del trauma, incluso il disturbo da stress post-traumatico (PTSD) nei soldati o nelle vittime di stupro. Recentemente è uscito uno studio che ha mostrato una grande efficacia nel trattamento di questi problemi. Questo è molto incoraggiante, e questo potrebbe essere il primo di questi farmaci ad essere approvato.

Il secondo è la psilocibina. Sembra essere molto utile nel trattamento dell’ansia, della depressione e della dipendenza sia dal fumo che dall’alcol.

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Cosa succede a una persona che ha questi problemi di salute mentale dopo aver assunto una dose di psilocibina negli studi clinici?

Bene, è importante ricordare che quando la psilocibina viene utilizzata in un contesto medico e curativo, è molto diversa dall’uso ricreativo del farmaco. Non sono i dottori che ti danno una pillola e ti mandano nel mondo. Per un periodo di quattro o cinque ore, sei in una stanza decorata come un’accogliente tana o uno studio. Sei sdraiato su un divano, hai le sfumature degli occhi e le cuffie, che stanno giocando una playlist molto curata per farti entrare per avere un’esperienza interna. E tu sei con due guide in ogni momento, che sono lì a guardare fuori per i vostri interessi. È un ambiente incredibilmente sicuro in cui abbassare le tue difese, e questo è essenzialmente ciò che accade.

Tutte le nostre difese abituali che usiamo per affrontare la vita e il mondo saranno sospese per un periodo di tempo, e questo crea questa apertura, questo momento plastico in cui le persone possono riesaminare se stesse e ottenere una prospettiva sui loro modi abituali di pensare e fare.

Poi, si esce da questa esperienza, che può essere molto difficile per alcune persone. Non è tutto divertimento e giochi. Alcune persone sono messe in contatto con traumi infantili, alcune persone hanno incontri con la morte — può essere molto buio.

Ma con l’aiuto delle guide, usi quel materiale e cerchi di capirlo. Dopo la sessione, torni sempre il giorno dopo e hai quello che viene chiamato un periodo di integrazione, dove le guide, che sono terapeuti addestrati, ti aiutano a interpretare ciò che è successo e capire come metterlo a buon uso nel cambiare la tua vita.

Come cambiano alcune persone dopo aver assunto psilocibina negli studi clinici?

Una delle grandi domande su questo è: cosa sopporta questa esperienza? Uno degli studi interessanti che hanno fatto quando hanno scricchiolato i dati sui primi gruppi di persone che avevano avuto una sessione di psilocibina guidata era che questi erano adulti, ma uno dei loro tratti di personalità che gli psicologi chiamano apertura — apertura alle opinioni altrui, apertura a nuove esperienze, apertura a nuove idee — aumentato. Trovare un reale cambiamento misurabile nella personalità da adulti è una scoperta molto insolita. Normalmente, le nostre personalità sono fissate dal momento in cui siamo nel nostro 20s. Ma qui era un aspetto molto positivo della personalità che potrebbe cambiare e ha cambiato.

Hai provato vari psichedelici per il libro. Parlami del tuo miglior viaggio. Come ci si sente?

Il mio meglio è stato un viaggio di psilocibina abbastanza alto dosaggio che ho avuto con una guida, una donna nel suo 50s che era un terapeuta molto abile e che ha lavorato in altre modalità pure. Ho dovuto lavorare con qualcuno illecitamente, e ho imparato che c’è un fiorente sotterraneo di terapeuti psichedelici. Questi sono professionisti seri, ma stanno facendo qualcosa di illegale.

Ciò che è stato sorprendente è che ho avuto un’esperienza di completa dissoluzione dell’ego. Ho raggiunto un punto in cui il mio “io” è semplicemente caduto in questi piccoli pezzi di carta. Mi sono vista disperdere al vento, ma mi stava bene. Non avevo nessuna voglia di mettere insieme i documenti. Poi guardai fuori; mi vidi disteso sul paesaggio come una mano di vernice. E a me andava bene.

La coscienza che percepiva tutto questo non era il mio solito ego. Non era sconvolto o sulla difensiva o cercando di fare qualsiasi cosa. Era spassionato, obiettivo. E ho imparato una lezione molto importante in quel momento, che è che non sono identico al mio ego. Il mio ego è uno di un paio di personaggi nella mia mente, e non sempre il migliore. L’ego è molto importante – l’ego ha scritto il libro. Ma è anche ciò che ci punisce, ciò che ci tiene chiusi nei nostri solchi di pensiero, ed è ciò che ci difende dal mondo e dalla nostra stessa coscienza.

Qual è stato il tuo peggior viaggio?

Il mio peggior viaggio è stato su questo psichedelico chiamato 5-MeO-DMT, che è il veleno del rospo del deserto di Sonora. A quanto pare si può mungere il rospo ripetutamente e tipo di spremere le ghiandole sul suo lato o il suo braccio su una lastra di vetro. Si asciuga durante la notte e sembra cristalli di zucchero di canna. Poi lo fumi, ed è istantaneo. Prima ancora di espirare, mi sentivo come se fossi stato colpito da un razzo.

Ho avuto non solo l’esperienza della dissoluzione dell’ego, ma la dissoluzione di tutto: del mio corpo, di qualsiasi tipo di coscienza percepente, della realtà materiale. Era sparito tutto. Era solo una pura tempesta di energia di Categoria 5, e non sapevo dove mi trovassi. Mi sentivo come se fossi nel bel mezzo di un’esplosione atomica o in un mondo prima del Big Bang, quando c’era solo energia e non ancora materia. Queste sono metafore che non iniziano a catturare quanto fosse orribile. Ho pensato che questa potesse essere la morte-questo potrebbe essere ciò che si prova a lasciare il tuo corpo, perché avevo perso il mio corpo.

La cosa migliore di questo viaggio è durato solo circa 15 minuti. Dopo un periodo di tempo, ho sentito una sorta di ” Io ” percepente di tornare. E poi ho potuto sentire il mio corpo. Ero tipo, wow! E ‘cosi’ bello, ho un corpo e poi c’e ‘ un pavimento. E c’è roba che è indietro — la materia è tornata. Ho concluso con questo incredibile sentimento di gratitudine come non avevo mai provato-non solo per la mia esistenza, non solo per la vita, ma per qualsiasi cosa, che tutto esiste, che c’è qualcosa piuttosto che niente. Quindi immagino che sia un takeaway prezioso, ma ho dovuto fare molta strada per averlo. E non vorrei che l’esperienza a nessuno.

Hai sentito la tua personalità cambiata dopo aver provato questi farmaci?

Mi sento come se fossi tornato alla linea di base. Mia moglie pensa che sia cambiato in qualche modo. Non in modo profondo, ma penso che direbbe che sono più aperto e più paziente, che affronto le situazioni emotive con un po ‘ più di disponibilità.

Penso che potrebbe avere ragione. Semplicemente spendere così tanto tempo osservando la mia mente e avendo esperienze in cui ho avuto modo di intrufolarmi in vari modi ha un effetto. È lo stesso effetto che probabilmente avrebbero avuto 10 anni di psicoanalisi, anche se non mi ci è voluto molto.

In che modo gli psichedelici uniscono il mondo della scienza e della spiritualità?

Spesso pensiamo alla scienza e alla spiritualità come a questi termini opposti, ma in realtà molte di queste ricerche stanno costringendo gli scienziati ad affrontare questioni spirituali, e alcune persone spirituali ad affrontare questioni scientifiche, il che è molto eccitante.

Il primo studio nell’era moderna della ricerca psichedelica, di qualsiasi importanza, è stato uno studio del 2006 fatto alla Johns Hopkins da uno scienziato di nome Roland Griffiths, uno scienziato molto importante per l’abuso di droghe. Ha scoperto che ciò che gli psichedelici hanno fatto in circa l ‘ 80% dei casi è stato indurre un’esperienza mistica, che è un’esperienza spirituale che è stata studiata da vicino da William James 100 anni fa. Ha vari aspetti ad esso. Prominente tra loro è questa dissoluzione di un senso di sé, ma che è seguita da una fusione con l’universo, o con la natura, o altre persone. Si chiama senso noetico – questo senso che ciò che stai vedendo o sentendo o imparando in questa esperienza ha lo status di verità rivelata. Non è solo un’opinione — è oggettivamente vero.

Vediamo questa esperienza in tutta la letteratura religiosa: persone che hanno avuto un’esperienza di incontro con il divino. Questi tratti sono comuni, e il fatto che si potrebbe indurre una tale esperienza spirituale con una singola somministrazione di un farmaco era abbastanza notevole. Queste persone hanno riferito che questa esperienza è stata una delle prime due o tre nella loro vita, paragonabile alla nascita di un bambino o alla morte di un genitore. Ora che possiamo effettivamente indurre un’esperienza spirituale usando una droga, possiamo studiare il fenomeno.

In che modo l’esperienza di scrivere questo libro ha cambiato idea sulla morte?

Mi ha reso più curioso e un po ‘ meno spaventato. Non direi che ha eliminato la mia paura, e non stavo cercando di farlo, ma sono stato in grado di guardarlo con questa equanimità.

In questo viaggio di psilocibina, ho visto i volti di persone a me vicine che erano morte negli ultimi anni. Capisci perché le culture tradizionali prenderebbero medicine vegetali per riconnettersi con i morti. Puoi vederli e parlare con loro e loro possono parlare con te. Non sto dicendo che questo sia un fenomeno soprannaturale. È un fenomeno psicologico – almeno è così che lo capisco. Ha reso le persone che non c’erano più presenti nella mia vita, e sono felice per questo. Ho scritto questo libro durante un periodo in cui mio padre stava morendo. Aveva un cancro terminale, e gli ho dedicato questo libro prima di morire.

Una delle cose che la ricerca sulla psilocibina sta facendo è aiutare ad aprire quella conversazione — per rendere le persone più a loro agio a parlarne, per convincere i pazienti ad affrontarla effettivamente. Gli oncologi non fanno un ottimo lavoro, e abbiamo molto poco per il trattamento della psicologia delle persone che stanno morendo. Quindi una droga che ti porta in questi regni spirituali in cui puoi iniziare a pensarci mi sembra un dono enorme.

Che ruolo avranno le droghe psichedeliche nella tua vita futura?

Non lo so se giocheranno alcun ruolo andando avanti. Ho avuto le esperienze che avevo bisogno di avere. Ho incontrato persone che hanno un’esperienza psichedelica una volta all’anno per il loro compleanno, e mi sembrava giusto, per fare quel tipo di inventario. Ma le droghe sono illegali, e ora sono fuori a parlarne pubblicamente, in modo che l’opzione è stata chiusa per me fino a quando non sono resi legali.

Scrivi a Mandy Oaklander a [email protected].