Esperti scientifici e militari non sono d’accordo lunedì sull’impatto di un’arma radiologica, come il tipo accusato di al-Qaida, Abdullah al Mujahir, che avrebbe complottato per esplodere.
Alcuni vedono solo un aumento “minuscolo” dei tassi di cancro, mentre altri prevedono che enormi sezioni di New York o Washington diventerebbero inabitabili se una tale bomba dovesse mai esplodere.
Tutti gli esperti sottolineano che una “bomba sporca” non è la stessa di un’arma nucleare, che genera calore intenso e radiazioni dalla scissione degli atomi, secondo una dichiarazione di Rob Fanney e Jim Tinsley del Defense watchdog Jane’s Information Group. Una bomba sporca imballa materiale radioattivo all’interno o intorno agli esplosivi convenzionali, che vengono poi fatti esplodere per diffondere il materiale radioattivo.
Le radiazioni non ucciderebbero immediatamente, ha detto il professore del Naval War College William Martel. “Ma creerebbe enormi quantità di terrore, caos e panico.”
L’elemento radioattivo più probabile in una bomba sporca è il cesio-137, secondo Phil Anderson, senior fellow presso il Center for Strategic and International Studies. E la “visione del governo del consenso”, secondo un rapporto di marzo sul Washington Post, è che al-Qaida” ha probabilmente acquisito ” l’isotopo, che ha un’emivita di 30 anni.
Il cesio-137 è usato per trattare il cancro e per mantenere accurati orologi atomici. Ed è stato creato come sottoprodotto della reazione nucleare the la scissione dell’uranio in una centrale nucleare, per esempio.
Mentre il cesio-137 “si raffredda” dal suo stato radioattivo al suo stato normale, l’isotopo emette radiazioni gamma, onde di altissima energia elettromagnetica. Questi raggi, pur non essendo tossici come la particella alfa più pesante emessa dall’uranio, viaggiano ulteriormente e sono estremamente difficili da contenere. Solo calcestruzzo, acciaio o piombo possono tenere sotto controllo le radiazioni gamma.Quel che è peggio, il cesio è il metallo più “reattivo” che ci sia nature in natura, il cesio si trova sempre combinato con un altro elemento. Quindi l’isotopo si attacca facilmente ai materiali di copertura, al calcestruzzo e al suolo, ha detto Fritz Steinhausler, che ha guidato la valutazione ambientale dell’Agenzia internazionale per l’energia atomica del disastro di Chernobyl.
Una volta contaminato, diventa quasi impossibile pulire il cesio radioattivo da questi materiali.
” I russi hanno cercato di ripulirlo per anni, e alla fine hanno rinunciato. Non era economicamente sostenibile”, ha detto Steinhausler, che è attualmente professore di fisica e visiting scholar presso il Centro per la sicurezza e la cooperazione internazionale della Stanford University.
“Le persone hanno dovuto rinunciare al loro villaggio o città. Grandi aree sono diventate semplicemente vuote”, ha aggiunto. “Distrugge davvero una società.”
A Goiania, in Brasile, quattro persone sono morte e più di 34.000 persone hanno dovuto essere sottoposte a screening individuali per la contaminazione dopo che un uomo nel 1987 ha trovato un dispositivo medico abbandonato pieno di cesio-137 in una discarica.
Questo perché il cesio interagisce in modo preoccupante con il tessuto muscolare a causa della sua somiglianza chimica con il potassio, che i muscoli devono flettere.
Fortunatamente, il corpo viene utilizzato per elaborare questo tipo di sostanze chimiche ed espelle metà del cesio che assorbe entro 100 giorni. (Al contrario, lo stronzio radioattivo-90, simile al calcio, viene assorbito nell’osso e può richiedere 30 anni affinché il corpo si sbarazzi della metà.) Ma il cesio assorbito “causerebbe comunque una dose di radiazioni, aumentando potenzialmente il rischio di cancro”, ha detto Steinhausler.
Il rischio è in realtà piuttosto minimo, ha risposto Steve Koonin, professore di fisica presso il California Institute of Technology.
“La lunga esposizione alle radiazioni gamma di basso livello, se fai i numeri, produce un minuscolo aumento dei tassi di cancro-un cancro in più ogni 100.000 persone”, ha detto.
I membri della Federazione degli scienziati americani dipingono un quadro molto più scuro.
Se una “bomba sporca” relativamente piccola-una contenente solo dieci libbre di TNT e una quantità di cesio-137 di dimensioni di un pisello-fosse detonata a Washington, gli scienziati della federazione hanno recentemente detto al Congresso: “Il passaggio iniziale della nube radioattiva sarebbe relativamente innocuo e nessuno avrebbe dovuto evacuare immediatamente.”
” Tuttavia, “hanno continuato gli scienziati,” residenti di un’area di circa cinque isolati … avrebbe una probabilità su mille di ammalarsi di cancro. Una fascia lunga circa un miglio che copre un’area di quaranta isolati supererebbe i limiti di contaminazione EPA, con i restanti residenti che hanno una possibilità su diecimila di contrarre il cancro. Se la decontaminazione non fosse possibile, queste aree dovrebbero essere abbandonate per decenni.”
A febbraio, un misuratore medico mancante contenente esattamente questa quantità di cesio-137 è stato scoperto in un deposito di rottami della Carolina del Nord. La Nuclear Regulatory Commission ha detto che riceve quasi 300 segnalazioni di materiali radioattivi persi o rubati ogni anno.
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